La mayoría de los autores localiza el origen de los zapallitos en la América precolombina. Los aborígenes de América del Norte ya los cultivaban y los llamaban “askutasquash”, cuya traducción sería “algo verde que se come crudo”, palabra de la que deriva el término inglés “squash” para referirse al zapallo o calabaza.
Se ha perdido la información del momento en que se empezaron a consumir estos frutos ya que algunos pueblos originarios se extinguieron y otros no practicaron la trasmisión oral o escrita de sus hábitos alimenticios. Al sur de América, sólo existe información concreta a partir del siglo XVI, al producirse el contacto entre españoles e indígenas. La costumbre de cultivarlos conjuntamente con maíz dulce y chauchas se ha practicado y se practica desde México hasta Argentina con pequeñas variantes locales.
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El regreso
Los españoles los introdujeron en Europa. En la década de 1920, emigrantes italianos los regresaron a América para que no faltara en sus comidas familiares. De esta forma los zapallitos volvieron a su lugar de origen, incorporados en recetas mediterráneas. En España y otros países hispanoparlantes se los llama “calabacines”. El “zapallito redondo de tronco” (Cucurbita pepo) es el más habitual en la dieta argentina. El zucchini (Cucurbita pepo subsp. pepo) tiene denominaciones locales como “zapallito largo de tronco” o “zapallito italiano” pero se ha popularizado el nombre “zucchini”, diminutivo de “zucca”, calabaza o zapallo en italiano.
La planta
El zapallito redondo es una planta de largas guías con zarcillos para treparse y alcanzar la luz del sol. El zucchini, en cambio tiene un crecimiento arbustivo. Ambos poseen poderosas raíces, ideales para huertas en suelo. En grandes macetones también llegan a producir sus frutos. Las variedades más cultivadas en Argentina del redondo son: ‘Cachí Magnif INTA’ con hojas grandes y erectas y el ‘Veronés INTA’ con frutos de extremidades achatadas y tenues líneas longitudinales más claras. Las variedades de zapallitos largos locales son: Zucchini Grey, Amarillo, Blanco medio largo y Black beauty.
El secreto de sus flores
Los zapallitos presentan flores masculinas y femeninas en la misma planta. Son amarillas, grandes y con la corola acampanada. La planta comienza desarrollando inicialmente las flores masculinas y más tarde, las femeninas. El número de las masculinas es siempre mayor. Estas flores se abren al amanecer o en las primeras horas de la mañana para ser polinizadas por diferentes insectos. Estos llevan el polen en su cuerpo desde las anteras de las flores masculinas a los estigmas de las femeninas. Si se produce la fecundación, el ovario dará origen al fruto y los óvulos fecundados a las semillas. Estas son grandes, chatas y ovadas con un extremo redondeado y el otro en punta.
Su cultivo
En primavera, se siembran directamente en el suelo 2 semillas por hoyo a una distancia de 0.50 m a 1m. Se selecciona el plantín más saludable. Como estas plantas tienen un ciclo corto de 50 - 60 días hasta la siembra, se pueden hacer siembras escalonadas para tener frutos hasta entrado el otoño. Exigen un lugar a pleno sol con un suelo profundo, suelto y nutritivo. Los frutos se cosechan jóvenes, cuando aún presentan un aspecto turgente y lustroso. Es importante evitar que los frutos maduren ya que cuando comienzan a formarse las semillas se bloquea la producción de flores femeninas.
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San Valentín en la huerta
En la Roma del siglo III, gobernaba Claudio II El Gótico. Este emperador promulgó una ley que prohibía a los jóvenes casarse para que se alistaran en el ejército. Valentín, un joven sacerdote cristiano desafió la prohibición imperial y comenzó a celebrar matrimonios en secreto y a asistir a los presos antes de ser torturados y ejecutados. Lo descubrieron y fue arrestado y confinado en una mazmorra.
Su carcelero, era el padre de Julia, ciega de nacimiento. Éste retó a Valentín a devolverle la visión a su hija. Valentín aceptó, se obró el milagro. A pesar de esto, el 14 de febrero de 269, Valentín fue lapidado y decapitado. La leyenda relata que Valentín enamorado de Julia, le envió una nota de despedida en la que firmaba: “de tu Valentín”. Julia, enamorada y agradecida plantó en su tumba un almendro que inmediatamente floreció, símbolo de amor y amistad duraderos.
En el hemisferio norte, ahora en febrero, comienza la floración de los almendros y en el hemisferio sur, su cosecha. El ruezno de las almendras, que es la parte externa del fruto, carnosa, verde y no comestible “estalla” dejando expuesta la almendra interior. Los almendros (Prunus dulcis) son el complemento perfecto de las huertas de clima fresco, plantándolos a una distancia mínima de 5 m de los canteros hortícolas.
