Desde muy chica Joni Mitchell tuvo un sentido muy claro de lo que significa la libertad y el libre albedrío. Le interesaba la música y la pintura. Se llevaba mal con la escuela y con toda forma de educación formal; de hecho a cierta altura abandonó los estudios (que más tarde retomó). A los nueve años ya fumaba. También a esa edad contrajo poliomielitis, de la cual se recuperó. Nacida en Canadá, eventualmente se trasladó a los Estados Unidos.
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Comenzó a componer canciones en la época en que la música country tendía a eclipsar el rock; Joni quería tocar la guitarra pero con su mano izquierda debilitada por la polio se concentró en el ukelele. Esta condición la obligó a desarrollar acordes alternativos que en la guitarra la llevaron a usar afinaciones abiertas, con armonías más complejas de un sonido único.
Su popularidad creció en forma exponencial porque sus canciones eran versionadas por músicos consagrados. Con su voz de mezzo-soprano, que con el tiempo el cigarrillo convirtió en contralto, era dueña de una notable amplitud vocal y una poderosa poesía en las letras. Uno de sus temas más célebres, “Woodstock” -sobre el legendario festival de rock al que en realidad no asistió- se hizo más famoso por la versión de Crosby, Still, Nash & Young.
Cuando la vio actuar en un club de Florida, el mismo David Crosby se interesó de inmediato, la llevó consigo a Los Ángeles y le presentó a David Geffen, uno de los magnates de la industria.
Mitchell combinó su folk de estilo confesional con los lenguajes del jazz, el blues, el rock y el pop. También estaba atenta a la realidad mundana que percibía a su alrededor; en su canción “Big Yellow Taxi” dice en una línea “pavimentaron el paraíso y pusieron una playa de estacionamiento”.
Los críticos dicen que ha influenciado a una gran cantidad de músicos de diversos géneros, como la banda de Pink Floyd, Led Zeppelin, Elvis Costello y el mismo Prince, por ejemplo en su canción “La balada de Dorothy Parker”.
Su vida, como la de muchos artistas, ha sido turbulenta. Muy joven tuvo una hija que no estaba en condiciones de criar y la dio en adopción. Una hija que décadas más tarde recuperó. Se retiró de la música durante largas ausencias y luego volvió con un estilo inclinado al jazz y una banda que incluía a Herbie Hancock y a Charles Mingus.
Es difícil resumir en unas líneas la vida de una artista semejante, sus problemas de salud, sus inquietudes políticas, los premios y honores que recibió y los vínculos que estableció a lo largo de su carrera con artistas como Willy Nelson, Peter Gabriel, Van Morrison, Bryan Adams, Elton John y los grandes del jazz. No le gusta actuar en público pero participó en el tributo que se le ofreció en el Festival Luminato de Toronto en 2013 cuando cumplió 70 años.
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La escritora Tamara Tenembaum la describió con belleza y precisión: “El tema central de la obra de Joni Mitchell es la dificultad de criarse a una misma en libertad. Los sacrificios que te pide la libertad, que es un sacerdocio y un sacerdocio solitario”.
