El investigador Juan Timi -junto a la investigadora Verónica Taglioretti y al becario postdoctoral del CONICET Manuel Irigoitia-, son quienes hallaron al copépodo “Dendrapta nasicola”. Dada la relevancia del descubrimiento, éste pasó a estar en la lista de las 10 especies marinas más importantes del mundo según Word Register Marine Species (Worms), publicada el 19 de marzo, conmemorando además el Día del Taxónomo.
Irigoitia explicó que este organismo vive como parásito obligado, es decir, que no sobrevive si no es en el cuerpo del hospedador. Además, tiene las características propias de un crustáceo y agregó: “Sería un pariente del cangrejo y los langostinos, langostas y camarones, pero está adaptado a vivir a expensas de otro organismo, en este caso de una raya de la especie Bathyraja scaphiops”. Y además tiene una especificidad muy alta: “Esto quiere decir que elige muy bien a quién parasita. Sólo lo encontramos en una sola especie de raya a pesar de haber examinado a otras 20”, indicó el especialista.
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Otro dato interesante es que, por su modo de vida, estos copépodos tienen modificadas sus piezas bucales y apéndices. “En el caso de Dendrapta nasicola, las maxilas están muy ramificadas y se desarrollan dentro de las fosas nasales de la raya que lo hace ver como un piercing, pero un poco más molesto”, ilustró el biólogo. Esta morfología “rara” que sólo comparte con un congénere, motivó que se destacara del resto de los candidatos.
Las rayas que parasita el Dendrapta nasicola pertenecen al grupo de los elasmobranquios, que desde hace un tiempo son muy consumidos en las pesquerías marinas, lo que genera un inconveniente porque son organismos vulnerables a la explotación intensiva. Son de crecimiento lento, se reproducen en estadíos avanzados y tienen poca descendencia, en comparación con los peces óseos, como el cornalito o la merluza. Por eso, si no existen regulaciones en torno a la pesca de estos organismos tanto las rayas como sus parásitos se ven en peligro. “Al ser muy específico, depende exclusivamente de la supervivencia de su único hospedador registrado: la raya Bathyraja scaphiops”, añadió el investigador.
El especialista investiga parásitos de rayas desde que se inició en la ciencia, siempre con el fin de utilizar estos organismos como indicadores biológicos. “En la actualidad estoy trabajando con unos parásitos que pueden infectar a los humanos del género Anisakis, también conocidos como parásitos del sushi”, precisó.
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Identificar y describir nuevas especies tiene un valor en sí mismo, porque contribuye al conocimiento de la diversidad de formas de vida que habitan nuestro planeta, incluso cuando se habla de parásitos. Además, estudiar las especies parásitas permite poner en evidencia cuestiones relacionadas a la biología de los hospedadores, por ejemplo, la existencia de distintas poblaciones, dato de vital importancia al momento de definir políticas de manejo pesquero, sobre todo en especies vulnerables.
En el caso de las rayas del Mar Argentino y de los peces cartilaginosos en general, la información disponible sobre parásitos es escasa, en comparación con otros organismos y, además, está fragmentada. “En la actualidad estamos atravesando una crisis de la taxonomía, que es la disciplina que se dedica a la clasificación y ordenamiento de los organismos, en la cual cada vez menos científicos se dedican a nombrar y describir especies porque suele tener menos impacto que otro tipo de investigaciones”, explicó el becario.
Paralelamente, cientos de especies se extinguen por causas humanas sin que puedan ser descritas. En este contexto, identificar y describirlas cobra un especial sentido, más aún tratándose de organismos vulnerables a la explotación pesquera intensiva. Y en el caso de los parásitos, la identificación es clave para estudios posteriores o a la hora de utilizarlos como indicadores biológicos de sus hospedadores.
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Pero una especie nueva no se descubre de casualidad. Hay mucho tiempo de observación detrás de este hallazgo. En ese sentido, el experto contó que el trabajo de parasitólogo implica muchas horas frente a la lupa buscando “bichitos chiquitos”, una rutina para descubrir la comunidad que vive dentro de cada pez.
“Creo que lo fascinante de la parasitología es que nos permite evidenciar, en un simple pescado, la complejidad de la biología, con todas sus relaciones ocultas y ciclos de vida de lo más diversos. Parafraseando a un gran parasitólogo: `Cuando miramos un pez nadando, no vemos sólo la belleza de ese organismo, sino una comunidad de organismos cuyas relaciones han sido moldeadas por años de evolución´”, reflexionó el biólogo.
Por último, reveló que es muy gratificante el trabajo que llevan a cabo, particularmente poder encontrar nuevas especies de parásitos y aportar al conocimiento de sus hospedadores a partir del estudio de su parasitofauna. Y puso especial énfasis en el intercambio que se da en el espacio físico del laboratorio y que, como el resto de las actividades, se vio interrumpido con la llegada de la pandemia al país.
