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    Animales sin patas que dan “patadas”

    En la naturaleza se pueden encontrar especies que generan electricidad y, al contacto, producen descargas. No hace mucho se descubrió una criatura que alcanza los 860 voltios.

    15 de marzo 2021, 06:38hs
    La anguila eléctrica produce electricidad con tres pares de órganos a lo largo del cuerpo. (Foto: Pixabay)
    La anguila eléctrica produce electricidad con tres pares de órganos a lo largo del cuerpo. (Foto: Pixabay)

    Al sufrir una descarga eléctrica suponemos que, por ejemplo, un cable nos dio “una patada”. En la naturaleza es posible encontrar al menos una criatura que puede generar hasta 860 voltios.

    Esta criatura es la anguila eléctrica (género Electrophorus), que es nativa de los sistemas fluviales de los trópicos de Sudamérica y Centroamérica.

    Según un estudio publicado en Nature en 2019, de las tres especies vivas conocidas E. voltai es la que genera más electricidad, con hasta 860 voltios en el caso de una hembra de 1,2 metros de longitud.

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    El pez produce electricidad con tres pares de órganos a lo largo del cuerpo. William Crampton, uno de los directores del estudio, declaró, sin embargo, que el tamaño y el potencial eléctrico no están relacionados: “Las anguilas eléctricas pueden alcanzar hasta 2 metros, pero con frecuencia estas especies tienen menos voltaje que otros ejemplares más pequeños”.

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    Los misterios de las anguilas eléctricas.

    La potencia de la Electrophorus voltai bien podría explicarse como una forma de adaptarse a su medio acuático, situado en altiplanos, donde la conductividad eléctrica es débil. Unas 250 especies de peces eléctricos viven en América del Sur. Todas producen corriente eléctrica para comunicarse y orientarse, pero las anguilas son las únicas que la utilizan para protegerse de ataques.

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    Cómo cazan las anguilas

    Las anguilas eléctricas, que a pesar de su nombre se parecen más a los peces que a las verdaderas anguilas, tienen la capacidad de producir suficiente electricidad y así paralizar a sus presas mediante un mecanismo de “electroshock”. También son capaces de generar un campo eléctrico débil a su alrededor para detectar las presas o depredadores cuando lo alteran con su presencia y para comunicarse con otras anguilas. Una pistola Taser proporciona 19 pulsos de alto voltaje por segundo, mientras que la anguila eléctrica produce 400 pulsos por segundo. Esto quiere decir que el animal es capaz de derribar a un caballo.

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    Cómo generan la electricidad

    La anguila eléctrica puede emitir descargas eléctricas a partir de su sistema nervioso y a unas células llamadas electrocitos, que son unas células especializadas en forma de discos, propias de peces eléctricos y están alineadas en el interior de tubos a lo largo del cuerpo de la anguila, de manera similar a una batería eléctrica. Pueden tener miles de esas células, produciendo cada una 0,15 V y funcionando en serie.

    Las células operan por bombeo positivo de iones sodio y potasio fuera de la célula, vía transporte de proteínas. Para descargar los electrocitos, las neuronas del núcleo disparador de la anguila eléctrica liberan acetilcolina, que facilita el flujo de electrones de un electrocito a otro, produciendo así la descarga.

    Cómo no se electrocutan a sí mismas

    Es llamativo cómo puede generar estas descargas y aún más sorprendente cómo su organismo las soporta sin problemas. Aunque no hay una respuesta concreta, es posible que sea porque para causar daño la corriente debe pasar con determinada intensidad y duración por una parte del cuerpo. La anguila, con un tamaño parecido al de un brazo humano, precisa que la corriente pase durante 50 segundos para dañarse. En este caso, la corriente tiene menos intensidad y tiempo, pasando solamente 2 segundos.

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