Martin Luther King fue y seguirá siento uno de los mayores líderes de la historia americana y del mundo. Un gladiador e idealista que enfrentó a las sociedades segregacionistas y a la discriminación racial que, aún hoy, sigue existiendo en muchos países del mundo. A los seis años, ya había sufrió bullying por parte de un grupo de niños blancos que se negaron a jugar con él por el color de su piel. Inconscientemente, ese momento cambió su forma de ver las cosas y lo impulsó a buscar la igualdad de derechos.
Desde muy joven, este hijo de pastor se interesó por los derechos civiles. Estudió sociología y teología, dos carreras que le ayudaron a entender mejor que esa discriminación contra la gente de raza negra no estaba bien y que, en cambio, todas las personas son iguales y merecen los mismos derechos. Fue así que organizó y llevó a cabo diversas actividades pacíficas reclamando el derecho al voto, la no discriminación y otros derechos civiles básicos para la gente negra de los Estados Unidos.
Entre sus acciones más recordadas están el boicot de autobuses en Montgomery, en 1955; su apoyo a la fundación de la “Southern Christian Leadership Conference” (SCLC), en 1957 (de la que sería su primer presidente); y el liderazgo de la “Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad”, en agosto de 1963, al final de la cual pronunciaría su famoso discurso “I have a dream” (Yo tengo un sueño), gracias al cual se extendería por todo EE.UU. la conciencia pública sobre el movimiento de los derechos civiles y se consolidaría como uno de los más grandes oradores de la historia estadounidense. La mayor parte de los derechos reclamados por el movimiento serían aprobados con la promulgación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de derecho de voto de 1965
Su juventud
Martin Luther King Jr., nacido como Michael Luther King Jr., era el hijo mediano del pastor bautista Martin Luther King Sr. y de Alberta William King. Su abuelo paterno también era pastor en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, donde sirvió desde 1914 hasta 1931. Posteriormente, lo fue su padre y él desde 1960 hasta su muerte.
Tras estudiar en colegios públicos y graduarse en el instituto con 15 años, Luther King fue a la universidad. En 1948 consiguió su título de Sociología (Bachelor of Arts) en Morehouse College (Atlanta), una institución creada, originariamente, para afroamericanos. En 1951 obtuvo su licenciatura en Teología (Bachelor of Divinity) por el “Crozer Theological Seminary de Chester”. Ese mismo año comenzó a cursar el doctorado en Teología sistemática por la Universidad de Boston. Cuatro años después, en 1955, consiguió el título de Doctor en Filosofía. Durante su estancia en Boston, conoció a Coretta Scott, con quien se casó en 1953. Con ella tuvo cuatro hijos: Yolanda King, Martin Luther King III, Dexter Scott King y Bernice King.
El comienzo de la lucha por los derechos civiles
Martin Luther King creció en un ambiente en el que la segregación racial estaba a la orden del día. Tanto es así, que con 13 años tuvo que ceder su asiento en un autobús a un pasajero blanco. En 1954, fue nombrado pastor de la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter de Montgomery, en Alabama. Al mismo tiempo, también fue miembro del comité ejecutivo de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color.
Tan solo un año después, tuvo que lidiar con el racismo y la violencia que se ejercía contra los negros en el sur de Estados Unidos. Uno de estos episodios fue el protagonizado por la afroamericana Rosa Parks, que se negó a ceder su asiento a un blanco en el autobús. Como respuesta, Luther King lideró un boicot contra los autobuses públicos de Montgomery.
Esa protesta se prolongó desde el 1 de diciembre de 1955 hasta el 20 de diciembre de 1956, cuando el Tribunal Supremo de Justicia de Estados Unidos declaró inconstitucional la ley que exigía la segregación en el transporte público de Montgomery. A pesar de que todo se resolvió de manera satisfactoria, los 382 días que duró la protesta no estuvieron exentos de violencia. Tan tensa era la situación en Montgomery que los segregacionistas blancos atacaron la casa de Luther King y la del pastor Ralph Abernathy, también organizador de la campaña.
Tras conseguir la igualdad de blancos y negros en el transporte público, continuó con la lucha por los derechos civiles. En 1957, fue elegido presidente de la “Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano”. Esta organización, cristiana y pacifista, tenía como objetivo participar activamente en el movimiento por los derechos civiles. Otro de los actos por los que es y será recordado es por su participación en la campaña de Birmingham, en Alabama. Las protestas pacíficas y los boicots llevados a cabo en la ciudad hicieron que fuera arrestado en abril de 1963.
Durante su estadía en prisión, escribió la popular “Carta desde la cárcel de Birmingham”, donde explicó el porqué de sus protestas. El entonces presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, lo apoyó en sus reclamos y fue liberado una semana después de su detención.
Tras numerosos incidentes violentos, las protestas de Birmingham terminaron en junio de 1963, cuando los lugares públicos fueron abiertos y habilitados para las personas de color.
“I have a dream”, el mensaje que conmocionó al mundo
El 28 de agosto de 1963, se organizó la famosa manifestación por los derechos civiles ,conocida como “Marcha sobre Washington por el trabajo y la libertad”. Allí, Luther King acudió representando a la “Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano” y pronunció su inmortal discurso: “I have a dream” (“Yo tengo un sueño”), que cambiaría la historia para siempre. En él expresaba su deseo de conocer una América unida en la que vivir en igualdad. El 14 de octubre de 1964, y con sólo 35 años, recibió el Premio Nobel de la Paz.
Su asesinato
A finales de marzo de 1968, viajó hasta Memphis (Tennessee) para apoyar la huelga de basureros afroamericanos que luchaban por mejorar sus condiciones laborales. El 4 de abril, mientras estaba en la terraza de la habitación del hotel donde se alojaba, murió por el disparo de un segregacionista. Tenía sólo 39 años. Dos meses después de su muerte, detuvieron a James Earl Ray mientras intentaba fugarse a Inglaterra.
