Nació el 2 de diciembre de 1905 en el seno de una familia netamente musical. De niño, su padre le regaló un violín y lo inscribió en el Conservatorio Odeón de Villa Crespo. Pero el joven que pronto sería un genio descubrió el piano y no lo dejó más. De la mano de los maestros Vicente Scaramuzza y Pedro Rubione, se lució en presentaciones y dejó en claro que protagonizaba una carrera auspiciosa.
Tenía quince años cuando formó un trío con el bandoneonista Domingo Faillac y el violinista Alfredo Ferrito. Debutó formalmente con el tango en el Café de la Chancha e integró luego un nuevo conjunto con Francisca Paquita Bernardo, que terminaría siendo la primera bandoneonista de la Argentina y pasaría a la historia como “la flor de Villa Crespo”.
Pero por entonces Pugliese recién empezaba, porque en la década del 30 se animó a su propia orquesta con el violinista Elvino Vardaro y se presentaron en el Café Nacional. Con esfuerzo salieron de gira y a la vuelta tuvieron que empeñar instrumentos para solventar los gastos. Porque no todo siempre fue fácil en la vida del pianista.
En 1935 impulsó el Sindicato Argentino de Músicos como el afiliado número 5, para promover las labores de la música como “una dignidad personal y no un castigo”. Se afilió, además, al joven Partido Comunista Argentino, decisión que tuvo como consecuencia la persecución, censura y la cárcel durante el gobierno de Juan Domingo Perón y la Revolución Libertadora.
En 1936 creó un sexteto con los bandoneonistas Alfredo Calabró, Juan Abelardo Fernández y Marcos Madrigal, los violinistas Rolando Curzel y Juan Pedro Potenza, y el contrabajista Aniceto Rossi. Produjo más de 150 canciones entre las que se destacan “Recuerdos”, “La Beba”, “La Yumba”, “Negracha” y “Malandraca”.
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Cuando cumplió 80 años se presentó con su orquesta en el Teatro Colón dónde recibió una ovación sin precedente. Fue distinguido en todo el mundo con galardones como Ciudadano Ilustre de la Ciudad de Buenos Aires, la medalla Alejo Carpentier de Cuba y el honor como Commandeur de L’Ordre des Arts et Letters de Francia. Además, en 1990, recibió el título de Académico Honorario de la Academia Nacional del Tango. Y la Sociedad Argentina de Autores y Compositores de Música junto con la Asociación de Coleccionistas de Tango colocaron una placa en la Av. Corrientes 960 cuando cumplió 50 años de carrera.
El maestro Pugliese falleció el 25 de julio de 1995, a los 89 años, en la Ciudad de Buenos Aires. Su hija Beba y su nieta, Carla, ambas pianistas, siguen con su legado cultural y ciudadano. Sin embargo, y tal vez el honor más grande, pase por su fama de traer suerte para los músicos argentinos. La leyenda cuenta que durante un recital de Charly García hubo un par de problemas técnicos hasta que alguien hizo una prueba con un disco del Maestro Pugliese y todo se arregló. Desde entonces muchos músicos tienen en su camarín una foto o estampita con la oración que dice: “Protégenos de todo aquel que no escucha. Ampáranos de la mufa de los que insisten con la patita de pollo nacional. Ayúdanos a entrar en la armonía e ilumínanos para que no sea la desgracia la única acción cooperativa. Llévanos con tu misterio hacia una pasión que no parta los huesos y no nos dejes en silencio mirando un bandoneón sobre una silla”.
