No había un ratón gigante merodeando junto a un perro que habla. Tampoco montañas rusas o castillos salidos de un cuento de hadas. Sin embargo, los que crecieron en el estado de Colorado tenían su propio Disney. Ubicado en Denver, Casa Bonita era más que un restaurant mexicano con comida de mala calidad. Volcanes, clavadistas que se lanzaban desde acantilados, una caverna con estalactitas y un gorila que recorría las mesas, convivían en un amplio predio en el que se combinaban dos vicios estadounidenses: la fascinación por imitar lugares lejanos y su sentido grandilocuente del entretenimiento.
Entre el piberío que creció visitando ese parque temático de más de 4.500 metros cuadrados estuvieron Matt Stone y Trey Parker, creadores de South Park. Su devoción por este imponente ícono rosa chicle de su ciudad se vio reflejado en el episodio titulado justamente Casa Bonita (2013), donde Eric Cartman hace lo imposible para que lo inviten a un cumpleaños que se celebrará en esa adaptación muy muy libre de un pueblo azteca del siglo XIX. Esas locuras del protagonista no eran más que una exageración del cariño que los realizadores atesoran por un símbolo de su infancia.
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Con el paso de los años, el restaurante dejó de ser esa atracción impactante que se inauguró en 1974. Los platos seguían siendo pésimos y nada parecía cumplir las normas de seguridad. El deterioro se agravó definitivamente en los últimos años y el establecimiento no logró sobrevivir a la pandemia. La quiebra fue inevitable en 2021 y sus dueños decidieron ponerlo a la venta. Parker y Stone se vistieron de héroes, salieron al rescate y pagaron más de US$ 4 millones para quedárselo. Aunque sabían que estaban cometiendo una locura, nunca sospecharon que iba a ser una tan costosa.
Las cosas no tardaron en ir cuesta abajo. No bastaba con un lavado de cara y centrarse en mejorar la gastronomía. “Heredamos un edificio muy jodido”, reconoció Stone en el documental ¡Casa Bonita Mi Amor! (2024). Todo estaba mal: las estructuras, las tuberías, y los sistemas de ventilación. Ni siquiera funcionaba la fuente de agua de la entrada que había sido una de sus insignias. En poco tiempo, el presupuesto que imaginaban se quintuplicó y cada día se encontraban con un nuevo gasto estratosférico.
Parker era el más entusiasmado en recuperar su sitio favorito; ese al que fue por primera vez a los 7 años y le insistió a su papá para que vuelva a llevarlo. Sin embargo, casi tira la toalla cuando llevaba gastados más de US$ 10 millones y no veía grandes avances. La situación lo había superado y se convenció de que el espacio era irrecuperable hasta que recuperó las fuerzas. Stone estuvo ahí para bancarlo -como hace desde hace 30 años con la serie-. Incluso, así lo retrataron en DikinBaus Hot Dogs (2023), un capítulo en el que Cartman cree que tener un restaurante es sencillo y lo obliga a Butters a ser su financista.
Mientras los obreros hacían lo imposible por cumplir con los plazos, el dúo creativo empezó a cranear cómo actualizar los juegos y los shows. Escribieron guiones de los distintos espectáculos que se repiten diariamente en el lugar, le dieron indicaciones a los actores, pusieron sus voces a algunas experiencias interactivas y repensaron cada rincón de las instalaciones. Incluso se encargaron de dejar intacta la mesita que Cartman usa en el episodio de la serie para que los visitantes se saquen una foto ahí junto a una escultura del personaje.
El fanatismo de Stone y Parker reactivó la economía de Denver. Crearon 500 puestos de trabajo y mantuvieron parte del personal que estuvo en la anterior administración. Una de las personas que se subieron al barco fue la chef Dana Rodríguez, quien tuvo la misión de recrear todos los platos que se servían y recorrió Oaxaca en busca de inspiración. Su misión: una carta en la que todo sea apetecible más allá de las sopaipillas -lo único que era realmente comestible, según los clientes-. Y, además, esta vez, al menos la gastronomía sí tenía que ser estrictamente mexicana.
Casa Bonita reabrió sus puertas en mayo de 2023, unas semanas después de la fecha que habían marcado como límite. Fue todo un evento para Denver. Las críticas coincidieron en que Parker y Stone modernizaron un ícono de Colorado sin arrebatarle la esencia. El dinero que gastaron fue más de US$ 40 millones y posiblemente nunca lo recuperarán -a pesar de que la lista de espera es cada vez más larga-. Igualmente, nunca se trató de dinero. Ahí es donde cada vez que entran pueden suspender la incredulidad como cuando eran unos nenes. De paso, ya se aseguraron de que sus nietos tengan la misma experiencia aunque esta vez los tacos tengan un mejor sabor.
