Aunque durante años se pensó que las personas priorizan el sabor frente a la salud a la hora de elegir qué comer, un estudio reciente de la Universidad de Melbourne demuestra que el cerebro evalúa la salubridad, el sabor y el contenido calórico de un alimento en fracciones de segundo.
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Los resultados, publicados en la revista científica Appetite, muestran que el procesamiento cerebral de la información nutricional ocurre tan rápido como el del placer inmediato. Esto contradice la idea tradicional de que la salud requiere un pensamiento más deliberado o lento.
La investigación fue realizada mediante electroencefalograma (EEG) en 110 participantes que observaron imágenes de alimentos mientras se registraba su actividad cerebral. Otro grupo de 421 personas calificó esas imágenes según distintos atributos como salubridad, sabor, procesamiento, calorías, familiaridad y reacción emocional.
Qué revela la actividad cerebral
Los investigadores identificaron distintos momentos de activación, según el atributo evaluado:
- Entre los 195 y los 250 milisegundos, el cerebro ya registraba información sobre salud, contenido calórico y nivel de procesamiento.
- La respuesta emocional también aparecía temprano: las emociones negativas desde los 154 ms y las positivas, desde los 193 ms.
- En cambio, el sabor y el deseo de consumir el alimento aparecían más tarde, desde los 650 milisegundos en adelante.
Esto sugiere que el cerebro procesa múltiples variables en paralelo, y que las decisiones alimentarias no responden exclusivamente al impulso del sabor, sino a una integración rápida de factores diversos.
Apetito y procesamiento: los dos ejes clave
El análisis identificó dos dimensiones principales que influyen en la elección de alimentos:
- Agrupa el sabor, la disposición a comer, las emociones positivas y la familiaridad. Esta dimensión mostró una activación cerebral temprana (desde los 215 ms) y sostenida.
- Grado de procesamiento: incluye el contenido calórico, el nivel de transformación y la intensidad de la reacción emocional. Esta dimensión se activó desde los 150 milisegundos y se mantuvo activa durante todo el período analizado.
A diferencia de lo que se creía, el cerebro no necesita más tiempo para evaluar si un alimento es saludable. La información está disponible desde el inicio; lo que varía es la importancia que cada persona le asigna a cada atributo al momento de decidir.
