Por Alejandra Peñalva
El 7 de abril de 1914 en Filadelfia, Pennsylvania, nacía Eleonora Fagan Gough. Llegó a un hogar en el que no la esperaban. Su madre, Sarah Julia Sadie Fagan tenía sólo 13 años, y su padre, Clarence Holiday, apenas 16. A poco tiempo del nacimiento, madre e hija fueron abandonadas por el joven y juntas atravesaron diversas mudanzas y padecieron la pobreza. La pequeña Eleonora creció en un entorno próximo a la prostitución, estuvo al cuidado de diversos familiares y a los 10 años comenzó su derrotero por varios internados católicos.
Recién a los 15 años, Eleonora se reencontró con su madre y se instalaron primero en New Jersey y luego en Brooklyn. Allí, se encontró con la que se quería su gran vocación: la música. En las calles de New York florecían los clubes de jazz en los que tocaban ya se destacaban algunas de las leyendas del género, muchos de ellos negros para quiénes esos espacios representaban frentes de lucha contra la discriminación racial.
A diferencia deotras grandes voces negras que encontraron su inspiración en los coros de las iglesias bautistas, Eleonora forjó su estilo intimista en sus años de alumna pupila a imagen y semejanza de sus ídolos: Louis Armstrong, Bessie Smith, Ethel Waters, Ma Rainey, entre otros. Seguro no fue casualidad, que todos ellos también fueron chicos de infancias tristes.
Convertida en una joven corpulenta y de rostro bello, comenzó a cantar en diversos bares y llamó la atención del periodista John Hammond, amigo de Benny Goodman y de su mano debutó el 27 de noviembre de 1933 con un primer disco sencillo junto a la orquesta del clarinetista editado por el sello Columbia.
Por entonces, ya era Billie Holiday, en homenaje a la actriz Billie Dove (quizás porque siempre soñó con convertirse en una estrella de cine) y a su padre, el joven guitarrista Clarence Holiday que le negó su apellido sin imaginar que ella lo tomaría como nombre artístico y que lo haría pasar la historia.
Muy pronto logró destacarse en la escena musical. Tenía un estilo único: sofisticado, con una capacidad de frasear al nivel de los grandes instrumentistas, con un tono singular y alejado de las voces femeninas y aterciopeladas que triunfaban por entonces. Sí, Billie tenía un instrumento irrepetible y lo controlaba a la perfección pero, además, era una “showwoman” nata y magnética en escena.
Si bien cantó juntoa big bands, como la de Count Basie y la de Artie Shaw, en las orquestas pequeñas de entre 5 y 10 integrantes encontró su ámbito ideal. Quizás por eso, sus años dorados fueron junto al saxofonista Lester Young y al pianista Teddy Wilson.
Como tantas celebridadesdel género, Billie no sólo tuvo una infancia triste, sino que en la vida adulta sufrió por amor y se perdió en la adicción al alcohol y la heroína. Si bien Billie era una adicta atípica, ya que pasaba por períodos de consumo extremo y luego se auto imponía largos períodos de abstinencia, nunca logró salir del infierno de las drogas. En cuanto su vida afectiva, tuvo mil amoríos y tres matrimonios (Jimmy Monroe de 1941-1947; Joe Guy de 1951-1957; Louis McKay de 1957-1959) el denominador común fue el tono de relaciones “tóxicas”.
Su repertorio,lógicamente, estuvo teñido por ese tono de relaciones infelices pero también por el reclamo de los ciudadanos negros por sus derechos civiles cercenados por una sociedad fuertemente racistas y con repetidos linchamientos.
De aquella mujer de casi 100 kilos, a la hora de su muerte, quedaba muy poco. Billie Holiday murió el 17 de julio de 1959 sola en un hospital y bajo arresto domiciliario. Tenía sólo 44 años. Sin embargo, hoy a 100 años de su nacimiento su legado musical está más vivo que nunca.
En tributo a su enorme contribución, hoy el Teatro Apolo de Harlem la incorporará al Paseo de la Fama (dónde ya están incluidos Ella Fitzgerald, James Brown, Gladys Knight, Etta James y Louis Armstrong, etc), en tanto la ciudad toda de New York hará lo propio desde hoy y hasta el 10 de abril con diversos conciertos.
Como pocas estrellas, a Billie Holiday la rodearon las luces y las sombras y en ella encarnó la tragedia. Pero más allá de cualquier detalle escabroso, siempre emerge una artista eterna, la fruta extraña que hizo vibrar a millones con su voz y la que en escena encontró, quizás, su mejor refugio.
