Pablo Escobar podría haber causado un desastre natural en Colombia. Dentro de 30 años, los descendientes de los ipopótamos que el narcotraficante colombiano tenía en su zoo se contarán por miles si no se toman medidas, indicó un estudio.
El poderoso jefe del cartel de Medellín, importó en 1981 de un zoológico de Estados Unidos cuatro hipopótamos, tres hembras y un macho, para que formasen parte de la colección de animales exóticos de su Hacienda Nápoles, una finca de 3.000 hectáreas cerca del río Magdalena.
Tras la muerte de Pablo Escobar en una operación policial en Medellín en 1993, los animales fueron a parar en su mayoría a zoológicos colombianos, pero, por la dificultad de trasladarlos y el alto costo de mantenimiento, los hipopótamos se quedaron donde los dejó el "patrón".
Su número fue aumentando y también su hábitat, pues algunos se escaparon de la hacienda y se instalaron a sus anchas en el Magdalena, el principal río de Colombia, que discurre entre la cordillera de los Andes y el mar Caribe y es el habitat de más de 2.700 especies.
Actualmente hay entre 40 y 60 hipopótamos localizados en la zona media de la cuenca del Magdalena.
Para el año 2050 podría haber entre 400 y 800 hipopótamos en Colombia si se toma un índice anual de crecimiento de su población del 7 %, pero si se considera un 11 % de aumento, algo que "no es irreal", podrían llegar a 5.000, afirmó la bióloga Elizabeth Anderson, de la Florida International University (FIU). Junto a otros científicos, investigó los potenciales efectos ecológicos y socioeconómicos de la introducción de este megaherbívoro africano en Colombia.
"El objetivo de un estudio científico como este no es decir si es bueno o malo que esos animales estén donde están", declara en una entrevista con Efe.
A pesar de ser animales peligrosos, los hipopótamos del Magdalena Medio son vistos en general con simpatía en pueblos de la zona, que los utilizan como reclamo turístico, aunque también hay personas que expresan su temor a que destrocen los cultivos o las barcas y aparejos de los pescadores, dice Anderson.
// Un narco español construyó la entrada de su mansión igual a la que tenía Pablo Escobar
Impacto ecológico
El impacto ecológico de los hipopótamos colombianos puede ser significativo, pues son capaces de modificar el ambiente físico de una manera que altera el hábitat y la disponibilidad de recursos de una serie de especies animales.
Un ejemplar puede trasladar 750 kilos de masa seca al año de carbono y nutrientes de los ecosistemas terrestres a los acuáticos vía defecación y excreción.
Además puede cambiar la geomorfología y la hidrología del Magdalena medio, afirma el estudio.
Qué soluciones para la crisis de los hipopótamos
Las soluciones a un caso considerado "complejo" por los especialistas van desde dar contraceptivos a las hembras y la esterilización de los machos hasta la erradicación de una especie invasora.
Cuanto más se demoren las autoridades en tomar medidas, más va a costar ponerlas en práctica, afirmó Anderson en una entrevista con la agencia de noticias Efe.
Según el estudio, las hembras de hipopótamo pueden empezar a reproducirse a los tres años de edad y dan a luz una cría cada dos o tres años.
Un animal sin depredador en Colombia
Paradójicamente mientras el hipopótamo africano está en la "lista roja" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una especie "vulnerable", con una población calculada en 115.000 a 130.000, que está estable aunque ha desaparecido de algunos lugares, los de Colombia están en crecimiento.
No hay depredador alguno en el Magdalena que pueda devorar a este megaherbívoro y los nativos no parecen estar interesados en su caza, al contrario que en África, señaló Anderson.
La Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (CORNARE) tiene varios programas para el manejo de la población de hipopótamos. Según el estudio, el objetivo de CORNARE es detener el crecimiento de la población y reubicar a los que están libres.
