Cuando Pablo Escobar murió en 1993, los cuatro hipopótamos adultos del narcotraficante colombiano fueron olvidados. Sin embargo, los campos y estanques a lo largo del río Magdalena les resultaron apropiados. Un cálculo general establece su población actual entre cincuenta y ochenta animales. Para 2050, podría haber entre ochocientos y cinco mil en un paisaje que nunca antes había visto hipopótamos.
No son los únicos herbívoros que están apareciendo en lugares inesperados. En Australia, camellos cimarrones vagan por regiones remotas y semiáridas. Los antílopes son un avistamiento común en los pastizales desde Texas hasta la Patagonia. Y los jabalíes salvajes están por doquier. La sabiduría popular sostiene que estos animales están causando impactos nuevos y potencialmente dañinos en ecosistemas que ya se encontraban bajo asedio. Sin embargo, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences argumenta que los estilos de vida de esos animales y otra fauna exótica podrían estar restaurando las funciones ecológicas de especies perdidas debido a su extinción durante la última Edad de Hielo.
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“Descubrimos que, sorprendentemente, el mundo es más parecido al pasado previo a la extinción cuando se incluye a las especies introducidas”, dijo Erick Lundgren, ecologista en la Universidad de Tecnología de Sidney y autor principal del estudio. Desde hace más de 100.000 años, durante el Pleistoceno tardío, una ola de extinciones acabó con animales grandes por todo el planeta: mamuts en Eurasia, caballos y perezosos gigantes en América y un bestiario de marsupiales gigantes en Australia. Los investigadores sospechan que la pérdida de esa megafauna pudo haber dejado huecos en las cadenas alimentarias y otros ciclos de los ecosistemas en los que vivían, particularmente en lugares como el continente americano y Australia, donde las extinciones fueron más intensas.
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Lundgren y sus colegas deseaban probar la idea de que los herbívoros incorporados estaban retomando las labores ecológicas abandonadas por sus homólogos extintos. El equipo indagó en la literatura científica para crear una lista enorme de especies herbívoras tanto existentes como extintas que habían vivido durante los últimos 126.000 años. Las clasificaron por categorías con base en el tamaño corporal, la anatomía, la dieta y la manera en que sus entrañas fermentaban la vegetación; posteriormente compararon cómo coincidían los estilos de vida de los herbívoros introducidos y los de los extintos en una región.
El equipo esperaba descubrir que los ensamblajes de especies puramente nativas serían más cercanos a los ecosistemas del Pleistoceno. Sin embargo, las mezclas de animales exóticos y nativos fueron una coincidencia más precisa. “Uno esperaría que estas incorporaciones hubieran incrementado los cambios y amenazado a las especies nativas debido a la competencia”, dijo Lundgren. “En cambio, parece ser que las criaturas que realmente prosperaon son especies ecológicamente distintas de las especies nativas, que restauraron las capacidades ecológicas perdidas”.
Por Asher Elbein, ©2020 The New York Times Company.
