Uno de los integrantes del grupo de tareas de la ESMA entró inesperadamente en la agenda del viaje oficial del presidente Alberto Fernández a Francia. Se trata de Ricardo Cavallo, un joven teniente de la Armada Argentina que revistaba en el área de Inteligencia del centro clandestino de detención de Núñez, por donde se calcula que pasaron alrededor de cinco mil personas. El represor, condenado a prisión perpetua por crímenes de lesa humanidad, tiene desde 1985 la condecoración de la Orden Nacional al Mérito, que recibió cuando era agregado naval en la embajada argentina en París.
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Fue un sobreviviente de la ESMA, el periodista Juan Gasparini, quien obtuvo el dato por parte del exministro de relaciones Exteriores Bernard Kouchner de la existencia de la condecoración. Un grupo de exdesaparecidos, entre los que se encuentran Víctor Basterra, Carlos Muñoz, Mario Villani, María Eva Bernst, Ana Testa y Lila Pastoriza, firmó una petición para que el gobierno francés le retire al torturador argentino la distinción.
En efecto, la ministra de Justicia y Derechos Humanos de la Argentina, Marcela Losardo, le pidió en una reunión a su par francesa Nicole Belloubet que se haga efectiva la solicitud de los sobrevivientes, en consonancia con la identificación del gobierno con las políticas de memoria, verdad y justicia.
Establecida en 1963 por Charles de Gaulle, la Orden Nacional del Mérito tiene cinco grados: caballero o dama, oficial, comendador o comendadora, gran oficial y gran cruz. La concedida a Cavallo fue en grado de 'oficial'.
Salvaje y refinado
Ricardo Miguel Cavallo era delgado, menudo, de ojos azules y rubio. En la ESMA, era salvaje en la tortura y refinado en el trato cotidiano con los prisioneros. Se vestía de manera impecable. Su voz tenía una cadencia suave. En aquella época, tenía 27 años y era considerado "un buen partido" por el director de la ESMA, Rubén Chamorro, que lo invitó en una ocasión a cenar para presentarle a su hija junto con Alfredo Astiz, que era su amigo y compañero de promoción de la Escuela Naval.
Lo llamaban Marcelo o Sérpico, por el policía interpretado por Al Pacino en la película de Sidney Lumet. Los secuestrados que lo padecieron revelan su crueldad. Uno de los testimonios más crudos al respecto es el de Cristina Muro, que estaba amamantando al menor de sus dos hijos, de seis días, cuando la patota de la ESMA entró a su departamento. La golpearon, la redujeron y le abrieron los puntos del parto a puntapiés. Le preguntaban por su marido, revolvieron todo lo que encontraron y lo rompieron. Tenían armas cortas y largas. Cristina gritaba. Uno de los represores agarró al bebé, lo sostuvo de los pies cabeza abajo y le puso la pistola en la boca. "Te callás o disparo", dijo. Era Cavallo.
"Todos los represores de la ESMA estaban locos, todos tenían conductas esquizoides", recuerda Ana Testa, una prisionera a quien Cavallo custodiaba cuando la llevaban a ver a su familia, a Santa Fe. El integrante de la patota se hacía atender a cuerpo de rey por la madre de Ana, le pedía que le cocinara sus platos favoritos y le sirviera vinos y embutidos refinados. "Yo lo comparo con los tipos de la inteligencia nazi, fino, culto, con un desdoblamiento de la personalidad que combina al asesino más macabro con un señor con clase".
"Era un hombre sumamente casto, le gustaba y hablaba permanentemente de música clásica. Nunca tuvo una expresión que demostrara que tenía algo adentro, que tenía sentimientos. Había entrado muy joven a la Armada, no tenía pareja, no tenía chico. Estaba totalmente destruído, no tenía ni siquiera amigos", revela Testa.
El origen del fin
Con el tiempo, Cavallo, que era utilizado por sus jefes de la ESMA en ocasiones en las que se requiriera de habilidades en las relaciones públicas, se recicló como empresario influyente en México. Su compañía, Talsud, se adjudicó el Registro Nacional Vehicular. Lo había logrado en su Mendoza natal y en El Salvador. Pero este era un gran contrato, demasiado importante para una empresa con antecedentes relativamente pobre. Había dejado a poderosos competidores fuera de carrera.
El corresponsal del diario mexicano Reforma en Buenos Aires, José Vales, confirmó que Cavallo, el empresario exitoso, era el mismísimo genocida. Hizo reconocer su foto por varias de sus víctimas. El juez Baltasar Garzón pidió que lo detuvieran. El represor se había tomado un avión hacia la Argentina, el lugar donde paradójicamente había cometido todos sus crímenes, pero donde gozaba de impunidad gracias a las leyes de Punto Final y Obediencia Debida. Tuvo la desgracia de que la nave hiciera una escala en Cancún: Interpól lo bajó y arrestó. La imagen recorrió el mundo.
Tres años pasó Cavallo en la cárcel en México, y luego, otros cuatro en España, a disposición de Garzón. Allí, fue sobreseído. Finalmente, lo extraditaron a la Argentina, donde ya habían sido declaradas inconstitucionales las leyes del perdón. El proceso de extradición fue complejo porque como había sido detenido en México, debía dar su aprobación ese país. Llegó a Buenos Aires en marzo de 2008.
En las audiencias de la megacausa ESMA, se lo vio con barba y gruesos anteojos, tomando nota obsesivamente en una computadora, siempre presente en la sala, hasta cuando sus numerosos compañeros de causa elegían no dejar el penal. Fue condenado a prisión perpetua, inhabilitación absoluta y perpetua por doce secuestros, doce casos de tortura, doce homicidios y robo, esto solo en el segundo tramo de la megacausa. Está entre los imputados en causas por enriquecimiento ilícito, ya que los integrantes del grupo de tareas se apropiaban de los bienes de los desaparecidos y sus familias.
