Los habitantes de Bougainville, una isla del Pacífico, comenzaron a votar el sábado en un referéndum que decidirá si se convierten en la nación más joven del mundo o siguen formando parte de Papúa Nueva Guinea.
Independencia o mantenimiento de una autonomía reforzada es la pregunta a la que deben responder más de 200.000 electores en esta consulta popular, resultado de años de negociaciones y de una sangrienta revuelta secesionista.
Los resultados de este referéndum, que va a durar dos semanas, no se esperan antes de mediados de diciembre. La ausencia total de sondeos hace que todos los escenarios sean posibles, aunque se prevé una victoria de los partidarios de la independencia.
Si esto sucede, la independencia tiene que ser ratificada después por el parlamento de Papúa, donde se teme que haya un efecto dominó en este país muy fragmentado y con diversas etnias.
Y si el 'no' a la independencia se impone, se teme un retorno a viejas disputas y un retroceso dramático en el proceso de paz.
Por encima de todo, este referéndum permite pasar página de 10 años de conflicto armado que dejó 20.000 muertos, antes de que se lograra un alto el fuego en 1998 y un acuerdo de paz en 2001.
El presidente de la región de Bougainville, John Momis, instó el sábado a los electores a ser pacientes y subrayó que esta consulta popular era una etapa en un proceso largo.
"No debemos precipitar las cosas, hay que tomarse el tiempo necesario para conseguir un resultado positivo", dijo, considerando que este proceso podría tardar "cinco años" en concluir.
"La de hoy es una ocasión crucial para el pueblo de Bougainville, hemos esperado años para finalmente ejercer nuestro derecho a determinar nuestro propio futuro político", añadió el vicepresidente regional, Raymond Masono en el portal de la Comisión del Referéndum en la misma red social.
Una revuelta que dejó 20.000 muertos
La revuelta independentista estalló en 1989, cuando los propietarios indígenas de las tierras ocupadas por la mina Panguna, operada por una subsidiaria de la anglo-australiana Rio Tinto, se alzaron en armas por discrepancias con la distribución de beneficios y por su impacto ambiental.
El Ejército papuano intervino en defensa de los intereses de la minera, lo que inició un conflicto que causó 20.000 muertos, cerca del 10 por ciento de la población de Bougainville, y desplazó a unas 15.000 personas más a campos de refugiados y a Islas Salomón, el territorio más cercano.
La isla, que debe su nombre al navegante francés Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811), que llegó a estas tierras en 1768, es uno de los territorios más pobres del hemisferio sur aunque poseer uno de los yacimientos más ricos de oro y cobre del Pacífico, y actualmente está en la mira de China, que ofrece a la región ayuda financiera para infraestructuras y extracción de recursos.
Las reservas de Panguna, la mina que encendió el conflicto armado y que llegó a suponer el 40 % del PBI de Papúa, fueron valoradas en 58.000 millones de dólares.
