La sonda Cassini de la NASA, que está en órbita alrededor de Saturno desde 2004, empezó a sumergirse en el espacio que hay entre el planeta y sus misteriosos anillos. Se trata de un viaje que podría mostrar una perspectiva inédita de este cuerpo celeste.
El aparato espacial comenzó a bajar a la atmósfera del planeta gaseoso gigante este miércoles y se desintegrará el 15 de septiembre. Según informó la NASA, el descenso empezó a la hora prevista. "¡Ya está en el espacio entre Saturno y sus anillos! Los instrumentos están en marcha, pero no tenemos más contacto con la Tierra ¡Ahí vamos!", contaron desde el organismo a través de un tuit.
Después vendrá la dramática espera de noticias. Las comunicaciones entre la nave no tripulada y la Tierra quedarán cortadas durante la inmersión y no se restablecerán hasta un día después. Si Cassini sobrevive al viaje, podría hacer contacto vía radio este jueves. "Las imágenes y otros datos de Saturno comenzarán a llegar poco después de que se restablezca la comunicación", señaló la NASA.
Cassini es una misión de 20 años desarrollada en conjunto entre la Agencia Espacial Estadounidense, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. "Cassini produjo un tesoro de descubrimientos que nos harán reescribir varios temas de las obras de ciencia planetaria", anticipó Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA, durante la conferencia de la Unión Europea de Geociencias.
La sonda tiene 6,7 metros de largo, fue lanzada en 1997 y comenzó a orbitar el sexto planeta desde el Sol en 2004. Como ya tiene poco combustible, hará una última exploración suicida en la superficie de Saturno el 15 de septiembre.
La decisión de terminar la misión se tomó en 2010 para evitar la contaminación de satélites como Enceladus, que en el futuro podrían servir para buscar señales de vida. Cuando la nave roce Saturno a una altitud de cerca de 3 000 kilómetros, estará más cercana que nunca a la banda de hielo y rocas espaciales que lo rodean.
Las últimas inmersiones de Cassini buscan tener una mirada hasta ahora desconocida de los anillos y revelar más información sobre su masa y su edad. "Si los anillos son masivos, esto significa que son viejos. Pueden datar de la época en que se formó el sistema saturniano", dijo Iess. Y agregó que, si la masa es poca, significa son jóvenes y se habrán formado en un proceso distinto".
El sobrevuelo también proveerá más información sobre el interior del planeta.
