A través uno de los telescopios más importantes para la investigación del cosmos, la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) descubrió las razones por las que al planeta Plutón, uno de los más alejados de la Tierra, lo envuelve una extraña "bruma".
De acuerdo al informe, la NASA determinó mediante las observaciones del telescopio SOFIA que la neblina delgada que rodea a Plutón está formada por partículas muy pequeñas que permanecen en la atmósfera durante períodos prolongados de tiempo en lugar de caer inmediatamente al superficie.
La investigación, también publicada en la revista Icarus, aclara que esta "bruma" se repone activamente, un descubrimiento que revisa las predicciones sobre el destino de la atmósfera de Plutón a medida que avanza hacia áreas del espacio aún más frías en su órbita de 248 años terrestres alrededor del Sol.
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"Plutón es un objeto misterioso que nos sorprende constantemente. Hubo indicios en observaciones remotas anteriores de que podría haber neblina, pero no hubo pruebas sólidas para confirmar que realmente existió hasta que los datos vinieron de SOFIA. Ahora nos preguntamos si la atmósfera de Plutón se derrumbará en los próximos años o puede ser más resistente de lo que pensábamos", aseguró en un comunicado Michael Person, autor principal del artículo y director del Observatorio Astrofísico Wallace del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
SOFIA estudió a Plutón solo dos semanas antes del sobrevuelo de New Horizon en julio de 2015. El Boeing 747 modificado voló sobre el Océano Pacífico y apuntó su telescopio de casi 9 metros hacia Plutón durante una ocultación, un evento similar a un eclipse en el que el planeta arrojó una débil sombra sobre la superficie de la Tierra al pasar frente a una estrella distante.
El telescopio captó las capas medias de la atmósfera de Plutón en las longitudes de onda de luz infrarroja y visible, y poco después, la nave espacial New Horizons sondeó sus capas superior e inferior usando ondas de radio y luz ultravioleta. Estas observaciones combinadas, tomadas tan cerca en el tiempo, dieron la imagen más completa hasta la fecha de la atmósfera de Plutón.
Los científicos precisaron que la atmósfera del planeta es predominantemente gas nitrógeno, junto con pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono. Las partículas de neblina se forman en lo alto de la atmósfera, a más de 30 kilómetros sobre la superficie, a medida que el metano y otros gases reaccionan a la luz solar, antes de llover lentamente sobre la superficie helada.
Los datos de SOFIA completan más detalles del comportamiento de la atmósfera: las partículas son extremadamente pequeñas, de solo 0.06-0.10 micrones de grosor, o aproximadamente 1000 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Debido a eso, dispersan la luz azul más que otros colores a medida que se desplazan hacia la superficie, creando un tono azul.
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Con estas nuevas ideas, los científicos están revaluando sus predicciones sobre el destino de la atmósfera de Plutón. Muchos pronósticos indican que a medida que los planetas enanos se alejan del Sol, se vaporizará menos hielo en la superficie, creando menos gases atmosféricos mientras continúan las pérdidas en el espacio, lo que eventualmente conducirá al colapso atmosférico. Pero en lugar de eso, la atmósfera parece cambiar en un patrón cíclico más corto.
"Todavía hay muchas cosas que no entendemos, pero ahora nos vemos obligados a reconsiderar las predicciones anteriores. La atmósfera de Plutón puede colapsar más lentamente de lo que se predijo anteriormente, o tal vez no hacerlo en absoluto. Tenemos que seguir monitoreándolo para descubrirlo", cerró Person.
