Cuando la encontraron en 2003, la "momia de Atacama" generó una intriga mundial. Su pequeño tamaño, la extraña forma del cráneo hicieron creer a muchos que se trataba de los restos de un extraterrestre. Una década después se comprobó que eran restos humanos y ahora un análisis de ADN más profundo realizado por la Universidad de Standford puso fin al misterio. "Ata", como se apodó al esqueleto, era una beba con varias mutaciones genéticas raras relacionadas con el enanismo, malformaciones y envejecimiento prematuro.
El esqueleto estaba enterrado en una bolsita de cuero detrás de una iglesia en el desierto de Atacama, en Chile. Llegó al mercado negro de hallazgos arqueológicos y posteriormente acabó en manos de un coleccionista en España. "Ata" tiene apenas "13 centímetros de largo, la cabeza en forma de cono, sólo 10 pares de costillas y huesos que se asemejan a los de un niño de ocho años", señaló la universidad.
Según explicaron ahora los científicos en la publicación especializada Genome Research, este desgaste en los huesos era probablemente una consecuencia de sus malformaciones, no un reflejo de su edad real. De hecho, según el estudio es probable que haya sido prematuro y que murió poco después de nacer.
"Ahora sabemos que es una niña", dijo Garry Nolan, el autor principal del estudio y profesor de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. "Dado su tamaño y la gravedad de sus mutaciones, parece probable que fuera producto de un parto prematuro", agregó.
Tampoco es un esqueleto antiguo, como apuntaban algunas hipótesis. Los investigadores ahora dicen que el esqueleto, que está en un estado de conservación increíble, probablemente no tenga más de 40 años.
Lejos de ser una visitante de otro planeta, "el genoma de Ata la marcó como sudamericana, con variaciones genéticas que la identificaron como de la región andina habitada por los indígenas chilotes", señaló Nolan.
Su "llamativa" apariencia puede explicarse "con mucha probabilidad" por un puñado de raras mutaciones genéticas, algunas ya conocidas y otras recién descubiertas, que están vinculadas con el enanismo y otros trastornos del crecimiento y de los huesos.
La forma en que la niña llegó a tener estos defectos genéticos sigue siendo un misterio, pero los investigadores sugirieron que la contaminación de una mina cercana podría ser la responsable. "Si bien solo podemos especular sobre la causa de las múltiples mutaciones en el genoma de Ata, el espécimen fue encontrado en La Noria, uno de los muchos pueblos mineros de nitrato del desierto de Atacama abandonados, lo que sugiere como posible factor la exposición prenatal al nitrato, que daña el ADN", señaló el estudio.
El descubrimiento podría algún día conducir al desarrollo de tratamientos para personas con problemas óseos, dijo Nolan. "Tal vez haya una manera de acelerar el crecimiento óseo en personas que lo necesitan, o en personas que tienen malos crecimientos", aventuró. "Nunca se había visto nada similar. Y por ende, nadie había investigado la genética de esto".
Tras el estudio, el científico exhortó a que el esqueleto regrese a Chile. "Creo que debería devolverse al país de origen y enterrarse de acuerdo con las costumbres de la población local", afirmó.
