"¿Quiere que Nueva Caledonia alcance su plena soberanía y se independice?". Esa es la pregunta a la que unos 174 154 votantes tendrán que contestar este domingo en un referéndum histórico para este pequeño territorio francés en el Océano Pacífico.
Conocida por sus deslumbrantes playas de arena blanca y las aguas turquesas que la rodean, Nueva Caledonia es una de las pocas islas francesas diseminadas por todo el mundo -un legado del imperialismo del siglo XIX- que tienen una importancia estratégica.
El archipiélago, que pasó a manos francesas en 1853, alberga una cuarta parte de los suministros del mundo de níquel, un componente vital en la fabricación de productos electrónicos.
Se teme que esta votación reavive viejas tensiones entre los indígenas canacos, el pueblo autóctono de Nueva Caledonia, y los "caldoches", los blancos que se asentaron en la isla.
El referéndum será una prueba del atractivo de Francia para estos territorios tan lejanos de la metrópolis, que dependen en gran medidas de las ayudas del estado francés, pero que en muchos casos se sienten ignorados por París.
Tanto la Guayana Francesa en Sudamérica como el archipiélago de Mayotte en el Océano Índico se vieron sacudidos desde el año pasado por grandes protestas por una mejor calidad de vida impulsadas por un sentimiento de abandono.
Sin embargo, es poco probable que Nueva Caledonia, donde viven 269 000 personas, vote a favor de la independencia de Francia.
Los indígenas constituyen menos de la mitad del electorado, y no todos quieren independizarse de Francia, que está a 17 000 kilómetros de distancia.
"Tenemos todo lo que necesitamos con Francia... escuelas, hospitales", dijo a la agencia de noticias AFP Marceline Bolo, una ama de casa que vive en los suburbios de Numea, que se describe a sí misma como "orgullosa de ser francesa".
Según las encuestas, entre el 60% y el 69% del electorado votará en contra de la independencia en el referéndum del domingo, en un voto que marca la culminación de un proceso de dos décadas durante el cual se han delegado poco a poco poderes a las autoridades locales.
Cientos de separatistas se dieron cita el martes en Numea para participar en un último acto, agitando un mar de coloridas banderas canacas con música local como telón de fondo.
Sobre el ruido de la multitud, Roch Wamytan, líder de la alianza separatista UC-FLNKS, insta a los canacos a votar a favor de la independencia con la Francia "colona", que según él se aferra a "los últimos trozos de su imperio".
"Para gestionar libremente nuestro país y nuestros asuntos, tenemos que salir de la camisa de fuerza constitucional francesa”, declaró al canal Public Sénat.
Sin embargo, muchos de los que votarán "no" temen las consecuencias en la economía del archipiélago si se separan de Francia. El Estado francés vierte cada año a las arcas de Nueva Caledonia 1.300 millones de euros (1.500 millones de dólares).
Otros temen que China pueda aprovechar la oportunidad para reforzar su creciente influencia en el Pacífico, tras haber realizado una importante inversión en Vanuatu, otro territorio que se separó de Francia en 1980.
Nueva Caledonia es soberana en varios ámbitos, aunque todo lo que se refiere a defensa, asuntos exteriores y educación superior siguen siendo decididos en París.
"Ya somos un país semi-independiente, ejercemos muchos poderes, así que no sería un salto a lo desconocido", estima Paul Neaouytine, jefe de la provincia norteña, un bastión separatista.
Otros dicen que esa es precisamente la razón por la que Nueva Caledonia no necesita separarse de Francia. "Realmente no entiendo por qué organizamos esta votación", señala René Gagnolet, un doctor retirado opuesto a la independencia, sentado en kiosko de un mercado de Numea.
Este referéndum sólo servirá para "reavivar las tensiones contra nosotros los blancos", predice.
Décadas de resentimiento, sobre todo por las miles de hectáreas de tierra arrebatadas a los pueblos indígenas por los colonizadores, resultaron en enfrentamientos mortales en la década del ‘80.
La violencia, que se cobró más de 70 vidas, condujo al Acuerdo de Numea de 1998, que allanó el camino hacia un proceso de descolonización de 20 años y tendrá su punto final con el voto del domingo.
En virtud del acuerdo de 1998, en caso de que se vote "no", podrían celebrarse otros dos referendos sobre la independencia antes de 2022.
