Cuando se recuerda la llegada del hombre a la Luna, los primeros nombres que invaden el recuerdo colectivo son los de Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins, los astronautas que se embarcaron en el Apolo 11. Pero para que esta hazaña fuese posible, hubo un equipo de cientos de expertos de la NASA que trabajaron sin descanso para lograr marcar un hito en la historia. Allí hubo un grupo de mujeres afroamericanas que se destacó del resto y que fueron consideradas el gran cerebro de esta operación.
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Las conocían como las "computadoras del Área Oeste" de la NASA, que en ese entonces era el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica de EEUU (NACA). En la década de los 40, por orden del entonces presidente Franklin D. Roosevelt, las empezaron a contratar para que realizaran las tareas de cálculo a mano requeridas por los ingenieros del Departamento de Guía y Navegación de Langley.
Su trabajo, que con el correr de los años sería reemplazado por las computadoras, fue clave para que los tres astronautas pudieran llegar a la Luna y poner un pie en el satélite natural.
Una de estas figuras femeninas fue Katherine Johnson, una matemática y científica espacial. Miembro del Centro de Investigaciones Langley, trabajó más de 14 horas diarias en el programa de retorno de la misión del Apolo 11.
En ese proyecto, calculó el momento en el que el módulo lunar Eagle, del que descendieron los astronautas norteamericanos, debía abandonar la Luna para que su trayectoria coincidiera con la del Columbia, el módulo de mando, y así pudieran regresar acoplados a la Tierra. "Había hecho los cálculos y sabía que eran correctos, pero era como conducir esta mañana, cualquier cosa podía pasar”, sostuvo Johnson años después.
La matemática, que se desempeñó durante 33 años en la NASA, fue parte de numerosos proyectos de la agencia espacial. Su gran habilidad para la geometría, así como también su capacidad para los planteos y el liderazgo, le permitieron ganarse un lugar privilegiado. En 2015, a sus 97 años, Barack Obama reconoció su trabajo y le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad de los Estados Unidos.
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Otra de sus colegas afroamericanas que se destacó en la carrera espacial fue Dorothy Vaughan. La matemática se incorporó en 1943 en el Centro de Investigación Langley. En ese entonces, el grupo de mujeres blancas estaba separado del grupo de las mujeres negras. Sobre esta segregación, la experta, que siempre se preocupó por la situación de las empleadas y defendió sus derechos laborales, diría en una entrevista: "Cambié lo que pude y lo que no lo soporté".
Apenas seis años después de su ingreso en la NACA, Vaughan se convirtió en la primera afroamericana en liderar un equipo. En su equipo, estuvo bajo su mando durante un tiempo la propia Johnson.
Vaughan también trabajó junto a Mary Jackson, una matemática que se unió a los proyectos del centro Langley en 1951. Aunque al principio era una calculista de la conocida "Área Oeste", con el tiempo se transformó en la primera ingeniera negra de la NASA, al lograr finalizar sus estudios en una universidad exclusiva para blancos.
Durante su carrera, se especializó en analizar los datos del túnel de viento y los experimentos de vuelo en la división de aerodinámica subsónico-transónica. Su objetivo era entender el flujo de aire, incluidas las fuerzas de empuje y resistencia.
