La mayoría de los humanos adoran a los delfines y los consideran mamíferos amigables. Sin embargo, no siempre fueron tan simpáticos. Un grupo de paleontólogos estadounidenses analizó un eslabón clave en la evolución de estos animales marinos y llegó a conclusiones inesperadas.
Investigadores del College of Charleston comenzaron a estudiar un esqueleto de Ankylorhiza tiedemani, un delfín gigante que vivió hace 24 millones de años en el océano. El fósil fue descubierto en la década del '90, en la costa de Carolina del Sur, por un exalumno de la universidad, Mark Havenstein. Y, luego de pasar por las manos de un coleccionista, fue donado al Museo de Historia Natural Mace Brown perteneciente a esta institución educativa.
Incluye un cráneo bien conservado, la mayor parte de la columna vertebral, la caja torácica y una aleta. Con estas piezas, se logró estudiar el comportamiento del animal, su papel en la historia y su evolución.
La investigación fue publicada el pasado 9 de julio en la revista científica Current Biology. En el artículo, los autores cuentan que llegaron a la conclusión de que se trataba de un depredador alfa del Oligoceno que se encontraba en la cima de la cadena alimenticia "cazando muy claramente las presas de cuerpo grande como una orca".
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Los investigadores también sugieren que fue el primer cetáceo capaz de utilizar la ecolocalización (produce un ruido que se proyecta a través de las agua y al rebotar en un cuerpo sólido, proyecta una imagen mental en su cerebro) para la caza. Y, al ver sus características, llegaron a las conclusiones de que el Oligoceno fue el momento en el que la alimentación por filtración evolucionó por primera vez.
Los científicos, consideran que tras la extinción de esta especie, los cachalotes asesinos y el delfín de dientes de tiburón evolucionaron y ocuparon este lugar. Millones de años después, apareció el cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae, que conocemos como actualmente en los océanos.
Robert Boessenecker, profesor adjunto del Departamento de Geología y Geociencias Ambientales del College of Charleston, explicó que este es uno de los primeros esqueletos encontrados de un miembro tan antiguo de las ballenas dentadas (delfines, marsopas, cachalotes), poco después de que divergieran.
"La mayoría de los primeros delfines se conocen solo por los cráneos, por lo que tener un esqueleto con aletas y la mayoría de las vértebras nos da una visión sin precedentes de la evolución, de las adaptaciones de natación", aseguró el académico.
Para sorpresa de los autores, según explicó Boessenecker, el análisis de los restos fósiles arrojó que las ballenas barbadas y los delfines tienen muchas similitudes, "debido a la evolución convergente desde su división evolutiva hace 35 millones de años".
Los investigadores revelaron que las morfologías de estas especies llegaron a un mismo punto de forma independiente, "en lugar de evolucionar antiguamente estos rasgos a partir del ancestro común de ambos grupos". Una cola más estrecha, más vértebras en la cola y menos huesos de brazo en la aleta, son algunos de los cambios que experimentaron a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, Boessenecker destacó que el esqueleto muestra algunas adaptaciones para nadar más rápido que otros delfines más pequeños, así como también varias particularidades de aquella época.
"Estas características primitivas son sorprendentes porque los paleontólogos y biólogos asumieron durante mucho tiempo que gran parte de las adaptaciones para la natación rápida en ballenas barbadas y ballenas dentadas fueron procesos antiguos compartidos gracias a su patrimonio común durante los últimos 35 millones de años", admite el especialista.
Los hallazgos de estos paleontólogos de Charleston abren las puertas a un mayor conocimiento para continuar analizando la evolución temprana de estos grupos y conocer cómo aquella temida criatura de los mares terminó transformándose en un adorable delfín.
