Un piloto de avión de 47 años, oriundo de Nueva Jersey, se convirtió en la primera persona en el mundo en morir por una alergia a la carne roja causada por la picadura de una garrapata, según los registros.
El caso, que fue investigado durante meses por especialistas de la Universidad de Virginia, encendió las alarmas sobre el avance del síndrome alfa-gal, una condición que ya afecta a miles de personas en Estados Unidos.
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El hombre murió en septiembre de 2024, luego de comer una hamburguesa en un asado familiar. Según el informe médico, cuatro horas después de la comida comenzó a sentirse mal, pero aun así realizó tareas en su casa. Cerca de las 19:30, su hijo lo encontró inconsciente en el baño, rodeado de vómito. La autopsia no detectó infartos ni otras causas evidentes, y el caso quedó envuelto en misterio.
El episodio previo y la clave que los médicos pasaron por alto
Dos semanas antes de su muerte, el piloto ya había tenido una señal de alerta: se descompuso gravemente tras comer un bife durante un campamento familiar. Se despertó de madrugada con vómitos, diarrea y dolor abdominal intenso. “Le dijo a su hijo que pensó que se iba a morir”, relató el equipo médico. Sin embargo, ni él ni su esposa sospecharon que se trataba de una reacción alérgica y no consultaron a un médico.
“La tragedia es que no pensaron en ese episodio como una anafilaxia, y por eso no lo relacionaron con la carne”, explicó Thomas Platts-Mills, alergista de la Universidad de Virginia y uno de los descubridores del síndrome alfa-gal.
Cómo se descubrió la causa de la muerte
El caso llegó a manos de Platts-Mills gracias a la pediatra Erin McFeely, quien conocía a la familia porque sus hijas compartían clases de ballet. Tras conversar con la viuda del piloto, ambos sospecharon que podía tratarse de la extraña alergia a la carne roja.
Un análisis de sangre realizado en abril confirmó la hipótesis: el hombre tenía un nivel de anticuerpos contra alfa-gal de 2000, una cifra que, según Platts-Mills, “solo se ve en casos fatales de anafilaxia”. El récord más alto en pacientes que sobrevivieron es de 100.
El examen también detectó anticuerpos contra la alfa-gal, un azúcar presente en la sangre de vacas, ciervos, cabras y cerdos. Cuando una garrapata se alimenta de estos animales, el azúcar pasa a su saliva y puede transmitirse a los humanos a través de la picadura.
Qué es el síndrome alfa-gal y por qué crece en Estados Unidos
El síndrome alfa-gal es una alergia que se desencadena tras la picadura de la garrapata Estrella Solitaria (Amblyomma americanum), un insecto común en el noreste, sur y medio oeste de Estados Unidos. Quienes la padecen pueden sufrir reacciones graves al consumir carne roja o productos lácteos con alto contenido graso. Los síntomas incluyen náuseas, dolor abdominal, diarrea, urticaria y dificultad para respirar.
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El riesgo de una reacción severa aumenta si la persona hace ejercicio o consume alcohol después de comer carne, según explicó Scott Commins, especialista en alergias de la Universidad de Carolina del Norte. En el caso del piloto, ese día había tomado una cerveza y realizado actividad física.
El avance de la garrapata Estrella solitaria y su principal huésped, el ciervo de cola blanca, preocupa a los expertos. El cambio climático y los inviernos más cálidos favorecen la expansión de la especie hacia el norte, llegando a zonas donde antes no se registraban casos, como Washington y Maine.
Según un informe de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), los casos sospechosos de síndrome alfa-gal aumentaron de manera significativa desde 2010. “Lamentablemente, cada vez más personas están en riesgo”, advirtió Commins.
Por qué es difícil de diagnosticar y cómo prevenirlo
Uno de los grandes desafíos es que muchos médicos desconocen la existencia del síndrome. Un estudio de 2023 reveló que el 42% de los profesionales nunca había oído hablar de la enfermedad, y el 35% no se sentía capacitado para detectarla o tratarla, indicó el canal NBC.
Commins recomendó que quienes hayan sufrido picaduras de garrapata estén atentos a síntomas como malestar estomacal, picazón o urticaria entre tres y seis horas después de comer carne roja o lácteos grasos. Sin embargo, aclaró que no es necesario hacerse estudios si no aparecen síntomas.
La buena noticia es que la alergia podría no ser permanente: “Es posible que, evitando nuevas picaduras, después de tres a cinco años la sensibilidad desaparezca”, sostuvo el especialista.
