El 2 de noviembre de 2016, Sherri Papini, una mujer estadounidense de 34 años, desapareció luego de salir a correr. Tres semanas después, fue encontrada con múltiples lesiones: tenía marcas de golpes en el cuerpo, estaba muy delgada y llevaba una cadena atada a su cintura.
Según su testimonio, había sido secuestrada por dos mujeres latinas que la torturaron brutalmente. Su historia conmocionó al país y se convirtió en un caso de interés nacional. En ese momento, se habló de trata de personas, violencia de género y un crimen que parecía no tener muchas explicaciones.
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Sin embargo, poco después, el caso pasó de ser un secuestro traumático a convertirse en una de las farsas más resonantes de la historia criminal de Estados Unidos.
Una desaparición que movilizó al país
Sherri Papini vivía en la ciudad de Redding, en California. Tenía 34 años, estaba casada con un hombre llamado Keith Papini y tenía 2 hijos, por lo que aparentaba llevar una “vida normal y estable”, según declararon sus seres queridos durante la búsqueda.
Ese 2 de noviembre, la mujer dejó a los chicos en la escuela, volvió a su casa y se preparó para salir a correr.
Alrededor de las 17 horas, su marido volvió a la vivienda y se dio cuenta de que ella todavía no había vuelto. Si bien intentó contactarla, no recibió ninguna respuesta. Luego, llamó al colegio y descubrió que nunca fue a buscar a sus hijos.
Por este motivo, decidió localizar su celular a través del sistema de GPS y notó que su teléfono estaba tirado a unos kilómetros de su casa, junto a los auriculares. En ese momento, todas las alertas se encendieron.
La familia de Sherri denunció la desaparición y rápidamente el caso se difundió en todos los medios nacionales. El operativo incluyó la participación de cientos de efectivos policiales, rastrillajes e investigación constante.
Recién tres semanas más tarde, el 24 de noviembre, Papini apareció en una ruta en otra ciudad cercana. Se la veía extremadamente flaca, deshidratada y en estado de shock. Además, se veía que tenía golpes, moretones y varias marcas por todo el cuerpo.
La investigación
Una vez asistida, Sherri dio su versión de los hechos. Ante la fiscalía, dijo que dos mujeres hispanas la secuestraron mientras ella estaba corriendo. Que la habían golpeado y metido dentro de una camioneta para evitar que escape. Después, aseguró que la llevaron a un lugar apartado, en donde fue torturada durante semanas.
La policía desplegó un amplio operativo para dar con las responsables: se realizaron retratos, se analizaron cámaras de seguridad, se investigaron vehículos y recolectaron testimonios.
Si bien hubo llamados al 911 de testigos que creyeron haber visto algo y se evaluaron distintas hipótesis, ninguna parecía cerrar del todo. ¿Por qué dos mujeres atacarían a otra y la torturarían por días y luego liberarla?
La primera sospecha de la fiscalía sobre la veracidad del testimonio de Sherri llegó cuando estuvieron listos los resultados de las pericias corporales. En las mismas, se observaron algunas lesiones que parecían superficiales, como si hubiesen sido provocadas para simular signos de abuso. Pese a ello, no había más evidencia para seguir esta línea de investigación.
Con el correr de los años, seguían sin aparecer las culpables y todas las pistas no parecían apuntar a alguien en específico. Incluso, agentes del FBI se involucraron en el caso y analizaron muestra de ADN que se habían levantado de su ropa y del cuerpo. Allí, la causa dio un giro inesperado.
El ADN que lo cambió todo
En 2020, el FBI logró vincular el material genético hallado en las prendas de Sherri Papini con un hombre que vivía en el sur de California, James Reyes. Se trataba de un exnovio de la mujer, quien confesó ante la policía que ella le había pedido ayuda para escaparse de su casa.
En su declaración, Reyes sostuvo que Papini le había solicitado que la alojara en su casa, ya que supuestamente en la suya estaba viviendo una situación de violencia de género. Por este motivo, él no denunció el hecho ante las autoridades porque pensaba que la podría poner en riesgo.
Finalmente, los investigadores concluyeron que James no había secuestrado a Papini y que no había recibido ningún tipo de beneficio por haberle dado alojamiento.
Sin embargo, el 3 de marzo de 2022, Sherri Papini fue detenida y acusada por fraude y falsa declaración.
El proceso judicial tuvo un eje central: el Estado había invertido cientos de miles de dólares en operativos, horas de investigación y recursos.
A su vez, Sherri había recibido una gran suma de dinero por parte de las donaciones de la sociedad y las compensaciones estatales por haber sido una supuesta víctima de secuestro y tortura.
El 12 de abril de ese mismo año, la mujer se declaró culpable de haber inventado su propio secuestro para evitar un juicio. En su declaración, reconoció que había mentido, que había engañado a las autoridades por años y que había estafado al gobierno.
Recién el 22 de septiembre, el juez federal William Shubb la condenó a 18 meses de prisión y a pagar más de 300 mil dólares en restitución. Este monto incluía la devolución de los fondos que ella había recibido como víctima de un delito que nunca existió.
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Papini recuperó su libertad en agosto de 2023, después de cumplir su condena. Luego de salir de la cárcel, difundió un comunicado corto en donde habló de “rehacer su vida”, pidió que respetaran la privacidad de sus hijos y dijo que aceptaba las consecuencias.
“Mi historia lastimó a mucha gente y eso no se puede borrar. Estoy trabajando en mí para no repetir decisiones impulsivas. No estoy orgullosa de nada de lo que pasó”, afirmó.
