En 2023, el canal de YouTube “8 passengers” era uno de los más exitosos y reconocidos en temática de crianza y maternidad en Estados Unidos. En esa plataforma, Ruby Franke reunía alrededor de dos millones de suscriptores, y acumulaba miles y miles de visualizaciones.
En sus videos, mostraba el día a día con sus seis hijos -Shari, Chad, Abby, Julie, Russell y Eve- junto a su esposo, Kevin. Viajes, paseos, compras al supermercado y hasta consultas en el dentista, eran algunas de las secuencias que los usuarios podían ver sobre la vida de los Franke. Todo el mundo creía que era una familia feliz.
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Sin embargo, la situación cambió en septiembre de 2023, cuando Russell, de 12 años, se escapó por la ventana de la casa de la socia de su mamá -Jodi Hildebrandt- y pidió ayuda a un vecino. El chico estaba demacrado, visiblemente desnutrido y con varias heridas abiertas que fueron provocadas por la cinta adhesiva que llevaba en las muñecas y los tobillos.
El terrible relato del chico y una investigación por parte de la policía, develaron una oscura trama detrás de la ambición de la youtuber.
Ocho pasajeros
En 2015, Ruby Franke, una mujer estadounidense de 32 años, decidió abrir un canal de YouTube al que llamó “8 Passengers” (ocho pasajeros, en español), un nombre que hacía referencia a su familia de ocho integrantes.
La youtuber era una seguidora de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y en sus videos, mostraba cómo era la crianza de sus hijos bajo los valores mormones. Sus consejos de maternidad tuvieron tal éxito que logró acumular más de dos millones de suscriptores y se convirtió en una referente en el tema.
Poco a poco, el reconocimiento fue aumentando y Ruby Franke comenzó a ganar dinero con los videos que hacía. En ese momento, fue cuando la producción de sus filmaciones comenzó a incrementar en cantidad y a mejorar en la calidad. Básicamente, la vida entera de la familia podía verse en YouTube y miles de personas tenían acceso a ella.
Esta nueva rutina trajo problemas en la vida de los Franke. Principalmente, en la hija mayor, Shari, y en Chad. Ambos habían comenzado a discutir con su madre por la exposición que implicaba ser estrellas de Internet y participar, cada vez más, en publicidades de diversas marcas.
En ese escenario, Ruby se contactó con Jodi Hildebrandt, una reconocida consejera de salud mental de Utah que dirigía un programa de coaching personal llamado ConneXions. Las dos comenzaron a trabajar juntas para transformar la vida de los hijos de la youtuber.
A principios de 2020, Chad dijo en uno de los videos que su madre le había prohibido entrar a su habitación como castigo, y lo obligó a dormir en un sillón en el sótano por siete meses. Los seguidores de Ruby comenzaron a cuestionar esta práctica y muchos dejaron de seguirla en sus redes sociales. Este hecho fue el principio del fin para la influencer.
Poco después de ese episodio, Hildebrandt le ofreció a Ruby trabajar juntas en su proyecto ConneXions. Así fue cómo la mujer comenzó a dedicarse a un nuevo programa de asesoramiento llamado “Moms of Truth”.
En 2022, Ruby se divorció y Kevin se mudó de la casa familiar. Para ese entonces, la hija mayor, Shari, tampoco vivía con su mamá porque se había ido a estudiar.
El escape que lo reveló todo
En agosto de 2023, Russell, el hijo de 12 años, se escapó por la ventana de la casa de Hildebrandt y pidió ayuda en la casa de un vecino. Después de tocarle el timbre, le dijo si podía darle comida y agua porque tenía hambre.
El chico estaba desnutrido, lleno de heridas y tenía cinta adhesiva alrededor de los tobillos y las muñecas. A las autoridades, le dijo que Hildebrandt le había atado las extremidades con cuerdas y que había usado pimienta en sus heridas.
“Era como un campo de concentración”, dijo el fiscal a cargo del caso, Eric Clarke, cuando describió el ambiente en el que la youtuber mantenía cautivos a sus hijos.
Los policías encontraron después a Eve, de 10 años, en la misma casa. También estaba con desnutrición severa y con las mismas heridas que tenía su hermano. Ambos menores fueron trasladados a un hospital, donde permanecieron bajo observación por varios días.
Ruby Franke y Jodi Hildebrandt fueron detenidas y acusadas de abuso de menores agravado. Según un informe que realizaron los investigadores, ambas eran conscientes de que les estaban causando lesiones físicas graves a las víctimas.
Las autoridades también interrogaron a Kevin Franke, que también fue demorado. El padre de la familia afirmó que su exesposa “lo había invitado a retirarse de su casa” porque “tenía algunos problemas”. Desde ese momento, no había tenido contacto con sus hijos. Luego, el hombre quedó en libertad sin cargos.
Durante el juicio, que se llevó a cabo en febrero de 2024, se supo que los chicos habían sido torturados sin comida, golpeados y atados con cuerdas. Los obligaban a permanecer de pie por varias horas bajo el sol y a dormir en el piso.
“Si el mayor de los niños no hubiera tenido el valor de huir y pedirle a un vecino que llamara a la policía, solo Dios sabe cuánto tiempo más habrían sobrevivido en esa situación”, dijo el fiscal Clarke en una audiencia.
Franke y Hildebrandt fueron condenadas a 60 años de cárcel. Antes de recibir la sentencia, Ruby lloró y apuntó contra su exsocia por haber actuado de esa manera. “Nunca dejaré de llorar por herir sus tiernas almas”, les dijo a sus hijos, aunque ellos no estaban presentes en la sala.
El crudo testimonio de la hija mayor
Shari Franke, la hija mayor de 21 años, publicó en enero de este año el libro The House of My Mother (”La casa de mi madre”, en español), donde relata los años de abuso y manipulación psicológica que vivió.
“El lado bueno se mostró en YouTube. Esa fue la versión más buena de Ruby que vi. Pronto aprendí que si iba a pedir algo, mejor lo hacía mientras ella estaba grabando, porque quería que la mostraran como una buena madre y quería caerle bien a la gente. Su versión buena era la más elaborada, la más fabricada”, relató la joven.
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Shari no cree que el arrepentimiento de su madre sea real y dijo que el comportamiento de Ruby no cambió con los años, sino que fue su intensidad la que se modificó.
“Me alegra que todo terminara como terminó. Haré lo que pueda para asegurarme de que permanezca en prisión. No pienso volver a verla. Nunca más”, dijo la chica en una entrevista con The Guardian.
