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    China y un cruce estratégico: los motivos por los que Trump amenaza con tomar el control del Canal de Panamá

    La amenazante presencia del gigante asiático en la vía interoceánica por donde circula el 6% del comercio mundial hizo sonar todas las alarmas en Washington. Claves del viaje de Marco Rubio.

    Agustín Barletti
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    Agustín Barletti

    05 de febrero 2025, 05:50hs
    Estados Unidos presiona para ganar influencia en el Canal de Panamá. (Foto archivo: AP/Matias Delacroix)
    Estados Unidos presiona para ganar influencia en el Canal de Panamá. (Foto archivo: AP/Matias Delacroix)

    “Estados Unidos les transfirió el canal a los panameños, no a los chinos”, aseguró Donald Trump en su discurso inaugural de su segunda presidencia. Sucede que el Tratado Torrijos-Cárter de 1977 establece que tanto Panamá como Estados Unidos tienen la responsabilidad de garantizar la neutralidad del canal, algo que a juicio de la Casa Blanca no estaría sucediendo.

    Este fue uno de los reclamos y posiciones que le acercó el secretario de Estado norteamericano, Marco Rubio, al presidente de Panamá, José Raúl Mulino, al comienzo de esta semana. El líder de la diplomacia de Estados Unidos recorrió uno de los tramos del canal y advirtió, en privado, de lo que Washington entiende es un creciente aumento de la influencia china en este paso estratégico a nivel global.

    Leé también: Tras la fuerte presión de Estados Unidos, Panamá cede y anuncia su retiro de la Ruta de la Seda china

    China hoy maneja dos de los cinco puertos aledaños al canal, Balboa en el Pacífico, y Cristóbal en el Atlántico e inició la construcción del cuarto puente sobre la vía interoceánica con el consorcio liderado por China Communications Construction Company (CCCC) y China Harbour Engineering Company (CHEC), dos grupos acusados y condenados por corrupción en varios países.

    En el canal habrá presencia del gigante asiático para rato: en 2022 la autoridad portuaria renovó hasta 2047 la concesión de Balboa y Cristóbal a Panama Ports Company (PPC), subsidiaria de la china Hutchison Ports. Y lo hizo a pesar de que desde 1997 solo pagó USD 8 millones en dividendos al país mientras la Contraloría General de la Republica afirmó que en ese lapso tuvo ingresos por USD 4.300 millones.

    La excusa de que el resto fue reinvertido en obras de infraestructura y equipamiento es incomprobable porque al igual que en la base espacial que poseen en la provincia de Neuquén, los directivos chinos tienen el derecho de restringir el ingreso de personas. Es una cláusula que se incorporó por pedido expreso del coloso asiático y que las autoridades panameñas deberán cumplir otro cuarto de siglo más.

    Como están las cosas, a través de la empresa que opera en estos puertos, las agencias de inteligencia chinas podrían rastrear cualquier movimiento de buques mercantes o militares o restringir ciertas rutas marítimas durante un posible conflicto militar. Incluso podrían cerrar el canal porque en estos años alcanzaron un conocimiento cabal de su sistema de esclusas para el control del agua y de sus características físicas operativas.

    Asimismo, es posible que hayan instalado poderosos módems en el tope de sus grúas desde donde captar todo tipo de conversaciones y hasta descifrar mensajes encriptados. De hecho, una investigación del Congreso de los Estados Unidos comprobó que grúas de carga fabricadas por China e instaladas en puertos a lo largo de todo el país contenían equipamiento de comunicaciones que no se usaría para su normal funcionamiento.

    Leé también: Donald Trump amenazó con usar las fuerzas militares para tomar el control de Groenlandia y el Canal de Panamá

    Otra luz roja: el puerto de Balboa está a tan sólo 6 kilómetros de la base Naval Noel Rodríguez. Sospechosamente, la cercanía con instalaciones chinas en Latinoamérica es un patrón repetido. En México, el puerto de Veracruz es aledaño a la base de la Fuerza Naval del Golfo en Tuxpan; en Brasil, la terminal marítima de Paniagua es vecina de la Base de Apoyo Logístico donde se realizan operaciones de descarga de material militar en su gran mayoría proveniente de los Estados Unidos. En Perú, el puerto de Chancay está a sólo 73 kilómetros de la Base Naval del Callao.

    Si algo faltara para alertar a la flamante administración Trump, el vicepresidente de la naviera estatal Cosco Ocean Shipping Company (COSCO) es miembro de la Asamblea Asesora del Canal de Panamá.

    COSCO es propiedad del Gobierno chino y es gestionada por la Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales, que a su vez depende directamente del Consejo de Estado chino, por lo que está bajo el control del Partido Comunista. Es también la naviera que tiene la exclusividad para operar en el recientemente inaugurado puerto de Chancay en Perú.

    Panamá y Perú vuelven a encontrarse en el Índice de China, elaborado por la ONG Doublethink Lab, para medir el grado de penetración de la República Popular en los distintos países del mundo. En Latinoamérica lidera Perú, y Panamá alcanza el segundo lugar.

    Cuándo comenzó el acercamiento de Panamá a China

    Desde hace varias décadas Panamá mantiene intercambios comerciales con China, sin embargo, en 2017 se produjo la gran acelerada cuando el presidente Juan Carlos Varela abrazó la doctrina de “una sola China” y rompió relaciones con Taiwán. Casi en simultáneo, se transformó en el primer país latinoamericano en unirse a la iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI).

    También se anunció la construcción de un nuevo edificio para la embajada de China, casualmente a la vera del canal de Panamá, aunque finalmente el proyecto quedó trunco por la férrea oposición de la sociedad que lo consideró una ofensa al país.

    A Estados Unidos le preocupa el control de China de dos puertos estratégicos en los márgenes del Canal de Panamá. (Foto: EFE/ Bienvenido Velasco)
    A Estados Unidos le preocupa el control de China de dos puertos estratégicos en los márgenes del Canal de Panamá. (Foto: EFE/ Bienvenido Velasco)

    El fracaso de esta avanzada no impidió que a partir de 2017 comenzaran a llegar colosales inversiones, se establecieran centros culturales, se otorgaran centenares de becas académicas y fueran invitados a Pekín varias personas influyentes.

    Actualmente, unas 40 empresas chinas de rubros estratégicos están operando en Panamá. Una gran parte de ellas instaló sus centros de distribución en la Zona Libre de Colón cuyo puerto en isla Margarita fue adquirido por el consorcio chino Landbridge en USD 1.000 millones, casualmente una semana antes del giro diplomático panameño de 2017.

    Entre ellas figura la multinacional de tecnología china Huawei, cuyo presidente, Ren Zhengfei fue miembro del Ejército Popular de Liberación y forma parte del Partido Comunista chino. Otro cabo para atar en este escenario de intrigas y poder que tanto preocupa a la Casa Blanca.

    Tras la visita del secretario de Estado norteamericano, Marco Rubio, el presidente panameño, José Raúl Mulino, anunció que su país no renovará el memorándum de entendimiento firmado con China por la Ruta de la Seda, que debería renovarse en 2026.

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