Nueva York no necesitó de Hollywood para saber de qué se trató el Milagro en el Río Hudson, sino que le bastó con abrir los ojos aquel 15 de enero de 2009 y simplemente creer lo que estaba viendo: cómo un avión deslizó su panza en el río y con esa arriesgadísima maniobra su piloto, Chesley Sullenberger, “Sully” como todos le llamaban, salvó 155 vidas: 150 pasajeros y cinco tripulantes.
En el resto del mundo, en cambio, muchos se enteraron de lo que pasó a través de la pantalla gigante, cuando en 2016 Tom Hanks -con la dirección de Clint Eastwood- lo llevó al cine. Desde entonces, más que nunca, Sully se convirtió en un personaje popular, en el héroe que hoy difunde sus enseñanzas en conferencias que da a lo largo del país y también con los libros que publicó.
Uno de ellos, el primero que escribió, fue “Highest Duty” y resultó la base del guión de la película que protagonizó Tom Hanks. Ese texto contó con la coautoría de quien fuera, además, su copiloto en aquel breve viaje entre el aeropuerto neoyorkino de La Guardia y las aguas del Río Hudson, Jeffrey Skiles.
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Sullenberger, quien el 23 de enero cumplirá 73 años, no era un inexperto. Llevaba 30 años como piloto comercial más casi una década como piloto militar. Había ingresado con 18 años, en 1969, a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (UFASA). Luego de su graduación, en 1973 hizo un máster en Psicología Industrial en la Universidad de Purdue y en 1979 otro en Administración Pública en la University of Northern, Colorado.
Sin embargo, aun con las más de 20.000 horas de vuelo que tenía hace 15 años y un currículum académico impecable, lo que en ese momento más necesitó Sully fue serenidad. Y aferrarse a su personalidad, porque en su firmeza para tomar la decisión que tomó estuvo, posiblemente, el Milagro del Río Hudson.
El piloto que salvó 155 vidas y la frase que sorprendió a Tom Hanks
El vuelo 1549 de US Airways había despegado a las 15.24 del aeropuerto de La Guardia rumbo al de Charlotte, en Carolina del Norte. Pero con apenas tres minutos en el aire, a unos 850 metros de altura, una bandada de gansos impactó contra las turbinas del Airbus A320 piloteado por Sully, quien de inmediato supo que había que regresar.
Pero los motores no tenían fuerza ni siquiera para la optar por la alternativa del aeropuerto de Teterboro, en Nueva Jersey, que era el más cercano. El avión perdía altura y ya estaba a menos de 300 metros del suelo cuando Sully decidió amerizar en el Río Hudson, no sin antes, con calma, decirles a los 150 pasajeros que viajaban en la nave que él capitaneaba “prepárense para el impacto”.
Todos sobrevivieron y lo que pudo ser una tragedia, fue un milagro. Aun así, Sullenberger fue sometido a un proceso de evaluación -del que salió airoso- porque muchos expertos en seguridad consideraron que haber tirado el avión en el río, en medio de la ciudad, puso en riesgo mucho más que 155 vidas.
Sully sostuvo con convicción su idea y por qué consideró que las vidas más importantes que estaba arriesgando en ese momento eran las que compartían la nave con él.
Al año siguiente, con 59 años, se retiró y comenzó a dar charlas como experto de seguridad aérea. Y supervisó personalmente la historia que Tom Hanks llevó al cine, en la película que se llamó “Sully, Hazaña en el Río Hudson”.
El piloto sorprendió al actor, quien en medio del rodaje le preguntó cuánto había tardado en superar el shock del accidente y todo lo que vino después. Y a pesar de que ya habían pasado más de cinco años del hecho, Sully se la hizo sencilla: “Te avisaré cuando eso pase. Todavía estamos trabajando en ello”.
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Se estima que por sus charlas recaudó más de dos millones de dólares y su palabra se convirtió en una de las más influyentes en los Estados Unidos. Actualmente vive en California junto a su esposa, con quien tiene dos hijas y un nieto. El suceso que cumple 15 años, le cambió la vida en todos los sentidos posibles.
Y así lo siente: “Fui forzado a amerizar en el Río Hudson. Algunos lo llaman el Milagro del Hudson. Pero aquello no fue un milagro. Fue un ejemplo de lo que se necesita en una emergencia y de lo que es posible cuando servimos a una causa que es más grande que nosotros mismos (…). Nuestro éxito fue el resultado del buen juicio, la experiencia, la habilidad y los esfuerzos de muchos”.
