“¿Es inminente una recesión mundial?”, pregunta un nuevo informe del Banco Mundial. La respuesta -que bien podría suceder- no será una sorpresa para los fabricantes. En agosto, la producción manufacturera mundial se redujo en relación con el mes anterior y los pedidos nuevos disminuyeron por segundo mes consecutivo, según el banco JPMorgan Chase. Conforme se acumulan las calamidades económicas, lo peor podría estar por venir, para las fábricas y la economía en general.
El año pasado, la industria gozó de un auge épico. Los consumidores, potenciados por un generoso estímulo de COVID-19, derrocharon en bienes y la relajación de los confinamientos permitió que las fábricas recuperaran el terreno perdido. El valor de la producción manufacturera mundial se disparó a más de 16 billones de dólares y llegó a representar la participación más alta en el PIB en casi dos décadas. La industria reanimada impulsó un año maravilloso para la economía del mundo, pues la producción global aumentó un 6,1 por ciento, el ritmo más acelerado de la historia, pese a los problemas con la cadena de suministro.
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Era inevitable que la demanda se debilitara conforme la vida regresara a la normalidad y los gastos pasaran de nuevo de los bienes a los servicios. Pero, en últimas fechas, incluso la actividad en el sector de servicios es decepcionante y los problemas en la industria manufacturera reflejan afectaciones mucho mayores. La más grave es la crisis de los precios de los energéticos causada por la guerra de Rusia en Ucrania. La producción industrial en la eurozona cayó un 2,4 por ciento en julio en comparación con el año anterior. Las empresas han tenido que frenar las operaciones en sus plantas ante los costos energéticos, que hacen que la producción no sea nada rentable, un invierno frío podría traer aún más adversidad.
La atribulada economía china también es un problema. Los fabricantes apesadumbrados por las políticas de “cero COVID” y un desplome del mercado inmobiliario recibieron otro impacto este verano, cuando una sequía intensa obstaculizó los envíos de embarques y afectó gravemente la energía hidroeléctrica. Datos de Caixin, una publicación empresarial, muestran que las ventas del sector manufacturero de China en agosto se redujeron en comparación con el mes previo. El rendimiento de las economías que suelen exportar grandes cantidades de mercancía y componentes a China también augura problemas. Por ejemplo, la producción surcoreana se desvaneció durante el verano, cuando sus exportaciones a China decayeron.
El lastre de los exorbitantes costos energéticos y la economía tambaleante de China se han agravado por una política monetaria cada vez más restrictiva. La demanda creciente de bienes en los últimos dos años sobrecargó la capacidad de las fábricas, las embarcaciones y los puertos, lo cual elevó la inflación. Los precios altos han demostrado ser increíblemente persistentes -gracias en parte a la conmoción de la guerra en Ucrania-, por lo que los bancos centrales están tomando medidas agresivas. Este endurecimiento sincrónico no se ha visto mucho en los últimos cincuenta años, señaló el Banco Mundial, y se parece al posicionamiento que detonó una recesión mundial en 1982.
Por ahora, los fabricantes de la India y el sureste de Asia han soportado las adversidades globales. Eso tal vez sea un reflejo de los esfuerzos para diversificar las cadenas de suministro y alejarlas de China. Durante los primeros siete meses de 2022, las exportaciones de mercancía de China a Estados Unidos aumentaron un 18 por ciento en comparación con el año anterior.
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Sin embargo, las exportaciones de la India se incrementaron un 30 por ciento, mientras que las de Vietnam subieron un 33 por ciento, las de Indonesia un 41 por ciento y las de Bangladés un 50 por ciento. No obstante, a fin de cuentas, sus destinos están atados a la economía del mundo en general; si esta continúa debilitándose, incluso los territorios relativamente aislados tendrán dificultades para eludir una depresión.
Una recesión mundial no es una conclusión inevitable
El sector manufacturero sufrió en 2015-2016 y también en 2019 y, en ambos casos, la economía se salvó de una desaceleración. Pero en estos periodos, las políticas cambiaron de manera drástica para prevenir que el crecimiento se debilitara y causara más daños. A mitad de la década, la Reserva Federal elevó las tasas de interés con mucha más lentitud de lo que esperaban los mercados y China abrió a chorro el grifo de los estímulos. En 2019, la Reserva Federal optó por recortar las tasas, incluso cuando el plan fiscal del entonces presidente Donald Trump inflaba los déficits estadounidenses e impulsaba la economía mundial.
En el corto plazo, hay poca esperanza de que ocurran reveses similares. Por ahora, China está casada con sus políticas cero COVID, lo que significa que la emisión de nuevos estímulos no impulsaría mucho el crecimiento. Hace poco, los funcionarios de la Reserva Federal advirtieron a los mercados que debían prepararse para que las tasas de interés de Estados Unidos subieran aún más y permanecieran ahí durante más tiempo, aunque esto orille a la economía a una recesión. De hecho, siempre que el gasto del consumidor estadounidense siga siendo sólido, es probable que la Reserva Federal considere inconclusa su labor para combatir la inflación.
Lo que es seguro es que las condiciones empeorarán antes de mejorar. ¿Cuánto empeorarán? El Banco Mundial plantea tres escenarios para el próximo año. El primer punto de referencia coincide con el consenso actual que se tiene del crecimiento en general, de un 1,5 por ciento, pero es probable que esto no coincida con la reducción de la inflación que desean los bancos centrales, por lo tanto, casi con toda certeza es demasiado optimista.
En un segundo escenario, de “desaceleración brusca”, los bancos centrales deben trabajar más arduamente para frenar la inflación, pero aún fracasan para recuperar la estabilidad de los precios y el crecimiento se desacelera a un 0,8 por ciento por persona. En el tercer escenario, un significativo endurecimiento monetario sincrónico induce una recesión tal que la producción mundial se contrae un 0,4 por ciento por persona.
Cualquiera de estos últimos escenarios sería una calamidad para los países que siguen recuperándose de la caída por la COVID. Las cargas de deuda en todo el mundo continúan en niveles altísimos y las economías de muchas naciones están rezagadas con respecto a la tendencia previa a la pandemia. Sus dirigentes estarán observando la desaceleración de la manufactura mundial con bastante inquietud.
