La planta nuclear de Chernobyl fue el epicentro de una de las catástrofes medioambientales más trascendentes de la historia: el 26 de abril de 1986, uno de los reactores encargados de generar energía explotó por los aires y, con él, una serie de desechos químicos quedaron dispersos en el aire de la ciudad de Prípiat, en Ucrania. El caos no sólo generó destrucción en las instalaciones y en la calidad del aire, sino también consecuencias en la salud de la población y de los habitantes de las localidades linderas a la central.
El accidente tuvo múltiples causas que desataron los inconvenientes posteriores: el mal diseño de la planta, la ineptitud de los operarios que debían emprender un proceso de enfriamiento del reactor como simulación de un corte eléctrico, y alteraciones en la potencia por experimentos previos que habían fallado dejaron fuera de servicio los sistemas de seguridad que podrían haber evitado el desenlace.
En el marco de los ensayos, los desequilibrios desembocaron en dos explosiones que volaron la tapa del reactor, que pesaba alrededor de 1200 toneladas, y los incendios en el interior del edificio despidieron gases radioactivos dañinos para los trabajadores de la zona.
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Chernobyl: cuánta gente murió y cuánta fue desplazada
Los efectos del evento se vieron cuando, tras la voladura de la barrera y la nula resistencia del dispositivo que genera las reacciones nucleares, se formó una gran masa de material radioactivo que subió hasta la atmósfera y abarcó 162.000 kilómetros cuadrados, afectando buena parte de Rusia, la propia Ucrania, Bielorrusia, y hasta doce naciones europeas más -Turquía, Francia, Italia, Finlandia, entre otras-.
En principio, las autoridades de la ciudad de Prípiat dispusieron que los habitantes de la zona debían ser evacuados; entre el total de la región y otros sectores aledaños, cerca de 135.000 personas fueron desplazadas de sus hogares por el temor a los daños que pudiera generar la radiación.
De todas formas, el proceso llevó días ya que la Unión Soviética tardó en reconocer los hechos. Entre los bomberos y el personal de rescate, más de 200 personas fueron hospitalizadas de gravedad y 31 de ellas murieron -28 como consecuencia de la exposición agua al aire contaminado-. Entre los vecinos se produjeron 134 muertes casi inmediatas por el síndrome de radiación aguda.
En base a los datos recabados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que formó el Foro de Chernobyl con el objetivo de dilucidar los efectos de la catástrofe, hubo entre 30 y 50 víctimas dentro de las instalaciones y se registraron alrededor de 4.000 fallecimientos por diferentes tumores desarrollados de forma posterior a los hechos, por las alteraciones en el organismo; la incidencia de cáncer de tiroides en niños aumentó exponencialmente en 1986 por la exposición a yodo-131, que fue consumido a través de la producción de leche con radiación.
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Al mismo tiempo, aunque de manera extraoficial por las dificultades para amalgamar los registros de muertes, otras 5.000 personas perdieron la vida por la diseminación de las partículas con altos niveles de contaminación en varias regiones. Otro detalle descubierto por el ente es que aumentó sensiblemente el número de personas con cataratas, una afección en la vista vinculada directamente con la polución de la planta ucraniana.
Además de las tangibles, también hubo dolencias desarrolladas por el trauma psicológico producido por el desastre nuclear. Los múltiples registros de ciudadanos de Europa del este con depresión, ansiedad y con modificaciones en el estilo de vida -como la apelación al tabaco, a la comida en exceso y al alcohol-, se transformaron en huellas visibles de las heridas que, luego de 36 años, todavía no cicatrizaron.
