La Universidad de Bristol, en Inglaterra, junto con otras universidades comunicaron el descubrimiento de un escarabajo de 100 millones de años congelado en el tiempo en una resina de árbol transparente. Llamado Cretophengodes azaro, fue descubierto en el norte de Birmania (también conocida como Myanmar) durante la era de los dinosaurios. Tenía grandes ojos y antenas, y medía poco más de un 6 milímetros de largo.
“La mayoría de los escarabajos productores de luz son de cuerpo blando y bastante pequeños, por lo que tienen un escaso registro fósil. Sin embargo, este nuevo fósil, encontrado en ámbar del norte de Myanmar, está excepcionalmente bien conservado, incluso el órgano de luz en su abdomen está intacto “, dijo el profesor Chenyang Cai de la Universidad de Bristol, en un comunicado.
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Su presencia proporciona la evidencia directa más temprana de que los escarabajos eran capaces de producir luz. En el mundo de los insectos, la luz se utiliza para detectar presas, ahuyentar a los depredadores y atraer a miembros del sexo opuesto. Algunas hembras incluso lo usan para atraer a los machos desprevenidos.
Con más de 3500 especies descritas, los escarabajos productores de luz son los animales terrestres bioluminiscentes más diversos. Históricamente, a pesar de su diversidad, la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos ha sido poco conocida. Los científicos creen que este descubrimiento es el “eslabón perdido” en la evolución de las luciérnagas.
“El fósil recién descubierto, conservado con una fidelidad real en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias vivientes Rhagophthalmidae y Phengodidae”, dijo la coautora del comunicado, la Doctora Yan-Da Li de la Universidad de Pekín, China.
La mayoría pertenece a la superfamilia Elateroidea, con unas 24.000 especies conocidas y miles más esperando ser descritas. Los cretofengodes también arrojan nueva luz sobre cómo deben ser clasificados.
“Elateroidea es uno de los grupos más heterogéneos de escarabajos y eso siempre ha sido muy difícil de manejar para los entomólogos, particularmente porque importantes innovaciones anatómicas evolucionaron, muchas veces de forma independiente, en grupos no relacionados. El descubrimiento de una nueva familia extinta de elateridos es significativo porque ayuda a arrojar luz sobre la evolución de estos fascinantes escarabajos“, dijo el coautor Erik Tihelka, estudiante de paleobiología en Bristol.
En ese momento, el área donde fue encontrado era un bosque costero templado. Los árboles produjeron cantidades de resina cuando fueron atacados por los insectos o las tormentas rompieron las ramas. La resina se acumuló, sepultando a innumerables criaturas. El ámbar se destaca por preservar los detalles finos, incluso el material celular y subcelular.
“Creemos que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como un mecanismo defensivo para protegerse de los depredadores. El fósil muestra que, en el período Cretácico, los adultos también asumieron la producción de luz. Entonces esta habilidad pudo ser cooptada para cumplir otras funciones, como localizar compañeros”, dijo el Dr. Robin Kundrata, experto en escarabajos de la Universidad Palacky en la República Checa.
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Los escarabajos productores de luz a menudo tienen adaptaciones inusuales. Uno de los más llamativos es que las hembras a menudo no se parecen en nada a los machos y, en cambio, conservan muchas características larvarias en la edad adulta.
“Un buen ejemplo de esto es el escarabajo trilobites. En esta especie, las hembras no parecen escarabajos en absoluto y en cambio se parecen superficialmente a los trilobites. Esto significa que a menudo se pasa por alto a las hembras cuando recolectan en el campo. Queremos centrarnos en estos escarabajos inusuales cuando busquemos el registro fósil en los próximos años“, dijo la Dra. Li.
