La explosión de la planta nuclear de Chernobyl, el 26 de abril de 1986, causó mas de 30 muertos en forma directa (según reconoce la ONU), 100 heridos y la muerte en forma indirecta de 100.000 personas (según la ONG Greenpeace).
Mas de 116 mil personas fueron evacuadas, incluidos los 48 mil habitantes de la cercana ciudad de Pripyat.
Un episodio que aún hoy, mantiene aislada la zona de Ucrania. Los científicos aseguran que la región que rodea a la antigua central nuclear no volverá a ser habitable hasta dentro de 20.000 años.
A partir de aquél día, hace 35 años, más de 6000 niños y adolescentes fueron diagnosticados con cáncer de tiroides por las consecuencias de la tragedia, según confirmó el Comité Científico de la ONU para el estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas.
Se trató del peor accidente nuclear de la historia (aunque en 2011 ocurrió otro, en la central de Fukushima, tras el tsunami en Japón). Un episodio que contaminó buena parte de Europa, pero cuya planta atrae a turistas de todo el mundo.
En las próximas horas el presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, visitará la zona de exclusión que rodea la dañada central en un radio de 30 kilómetros.
Qué pasó en Chernobyl
El 26 de abril de 1986, a las 01:23 de la mañana, el reactor número 4 de la central de Chernóbyl, ubicado a más de 100 km de Kiev, explotó durante una prueba de seguridad.
Durante 10 días, el combustible nuclear continuó ardiendo y liberando a la atmósfera elementos radiactivos que contaminaron, según los expertos, hasta tres cuartas partes de Europa, especialmente las entonces repúblicas soviéticas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
En aquel momento, las autoridades soviéticas intentaron esconder este accidente. El líder soviético Mijaíl Gorbachov no habló públicamente hasta el 14 de mayo, 20 días después.
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Unas 116.000 personas fueron evacuadas en 1986 de los alrededores de la central, que siguen prácticamente inhabitados. En los años posteriores, 230.000 siguieron sus pasos.
Durante cuatro años, unas 600.000 personas se desplegaron en el lugar de la catástrofe con escasa o ninguna protección para sofocar el incendio, aislar el reactor con una cubierta de hormigón y limpiar los alrededores. Bomberos, militares, mineros o personal sanitario, recibieron dosis de radiación por los trabajos de descontaminación posteriores al accidente.
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De todos ellos, más de 100.000 murieron en años posteriores como consecuencia de la exposición radiactiva. Además, se estima que más de cinco millones de personas vivieron en áreas contaminadas.
El debate por el número de víctimas
El balance de víctimas de la catástrofe sigue siendo objeto de debate. El comité científico de la ONU (Unscear) solo reconoce oficialmente una treintena de muertos entre los operarios y bomberos que fallecieron por la radiación después de la explosión.
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En 2006, la ONG Greenpeace estimó en unos 100.000 el número de muertos provocados por los efectos radiactivos de la catástrofe nuclear.
La central de Chernobyl mantuvo su producción de electricidad hasta diciembre de 2000, cuando por la presión de gran parte de la Europa continental y el resto del mundo, logró apagar su último reactor operativo.
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Finalmente, en 2016, se instaló un gigantesco arco de acero estanco sobre el reactor dañado, una estructura que cubrió el agrietado e inestable “sarcófago” de hormigón y que debe garantizar la seguridad durante los próximos 100 años.
En toda la zona, la reparación de rutas y la restauración de monumentos son algunos de los trabajos que se están haciendo en el lugar. Incluso se pintó nuevamente el cartel de bienvenida a la ciudad, todo para recibir a los científicos que todavía trabajan en la central intentando contener los efectos nocivos del núcleo, a los guardias que protegen el perímetro, y a los turistas que pagan US$ 120 por pasar cinco minutos en el interior del reactor que explotó.
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Actualmente, lo que mantiene el núcleo bajo control es un enorme arco de acero construido con más de US$1.800 millones provenientes de todos los países de la Unión Europea, que también se vieron afectados por el accidente.
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La discusión para hoy y para el futuro. Pese al fantasma de Chernobyl, la energía nuclear aún está presente en el mundo. Frente a la necesidad de abandonar los combustibles fósiles y buscar otras fuentes de energía que no emitan gases de efecto invernadero, la energía nuclear también se ha presentado como una alternativa.
