Las jirafas son un caso excepcional en el reino animal. Su imponente altura las convierte en los animales terrestres más altos del planeta, algunos ejemplares llegan a alcanzar los seis metros de altura. Sus largos cuellos hace que no pasen desapercibidas y esta característica anatómica presenta dos desafíos: facilidad de los depredadores para detectarlas y problemas vasculares asociados al aumento de la presión arterial.
Sin embargo, las jirafas tienen una esperanza de vida de entre 20 y 25 años y a lo largo de la historia lograron sobrevivir a los ataques de leones, leopardos, hienas y perros salvajes. Además, el hecho que su presión arterial sea dos veces mayor que la de cualquier otro mamífero no pareciera incrementar significativamente el riesgo de hipertensión, derrames cerebrales o daños en el sistema cardiovascular.
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Es por esto que un grupo de científicos, de la Universidad de Copenhague y de la Universidad Politécnica del Noroeste en China, se dedicaron a analizar las características genéticas que permiten a la jirafa tener una anatomía tan particular. Los investigadores se centraron en un gen en específico, el FGFRL1.
El estudio científico se realizó a través de técnicas de edición genética, como la CRISPR-CAS9, para poder introducir mutaciones del FGFRL1, propias de la jirafa, en ratones de laboratorio. El llamativo descubrimiento fue que los ratones “tipo jirafa” se diferenciaron de los demás por sufrir menor cantidad de daños cardiovasculares y orgánicos al aplicarles un medicamento que aumenta la presión arterial. Otra característica que notaron fue que a los ratones que se les introdujo el gen modificado, les crecían huesos más compactos y densos.
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“Ambos cambios están directamente relacionados con las características fisiológicas únicas de la jirafa: hacer frente a la presión arterial alta y mantener los huesos compactos y fuertes -a pesar de que crecen más rápido que cualquier otro mamífero- con el objetivo de formar el cuello y esas patas alargadas”, aclaró Rasmus Heller, quien trabaja en la Universidad de Copenhague.
El solo hecho de tener que ponerse de pie es un procedimiento largo e incómodo para los animales. Esto se ve acentuado si luego tienen que correr y huir en caso de ser perseguidas por un depredador. Es por esta razón que las jirafas pasan muy poco tiempo durmiendo, tienen que estar alerta en todo momento. Con respecto a esto, Heller explicó que los genes que modifican el ritmo circadiano y el sueño están sometidos a una fuerte selección en los animales, probablemente permitiendo que tengan un ciclo de sueño-vigilia más interrumpido que el de otros mamíferos.
Estas compensaciones evolutivas generaron que la percepción sensorial de las jirafas se haya visto modificada. Tienen más genes relacionados con la vista, pero menos genes para percibir olores.
“Las jirafas aprovechan su ventaja de altura para otear el horizonte utilizando su excelente vista. A la inversa, han perdido muchos genes relacionados con el olfato, lo que probablemente esté relacionado con que los olores tienen una presencia radicalmente diluida a cinco metros del nivel del suelo”, resumió la bióloga danesa.
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Este estudio logra mostrar efectivamente la estrecha relación que hay entre las variaciones genéticas y las características anatómicas en los animales, incluyendo los seres humanos. A raíz de esto, los científicos buscarán utilizar estos hallazgos sobre el gen FGFRL1 como un posible objetivo de investigación en las enfermedades cardiovasculares humanas.
Fuente: EFE
