Hace 65 millones de años un asteroide impactó en la Península de Yucatán, desencadenando una serie de eventos climáticos que pusieron punto final a la era mesozoica. Los dinosaurios no pudieron sobrevivir al catastrófico acontecimiento, pero las especies más pequeñas lograron mantenerse con vida. Todavía se pueden encontrar ejemplares que descienden de esos animales. En Rumania, intentan salvar al asprete, el pez de agua dulce considerado un fósil viviente ya que pertenece a la especie que convivía con los dinosaurios.
El asprete, en latín “Romanichthys valsanicola”, es endémico en el río Valsan, aunque no siempre fue así. Cuando Nicolae Stoica, un estudiante de biología rumano, lo descubrió en 1957, también habitaba el río Arges. Es un animal muy difícil de encontrar ya que tiene hábitos nocturnos y durante el día duerme bajo las rocas. Se alimenta de las larvas de insectos acuáticos como los plecópteros, los tricópteros y los efemerópteros. Su nombre popular hace referencia a su textura áspera.
El asprete prefiere las aguas rápidas y frías que, bajo el resguardo de las piedras, evitan que los depredadores puedan detectarlo. Tiene una primera aleta dorsal con 8-9 espinas; una boca inferior en forma de herradura, no tiene vejiga natatoria y se desplaza con sus dos aletas dorsales claramente separadas entre sí. Su época reproductiva es en mayo y deposita entre 120 y 150 huevos bajo las rocas. Durante ese mes presenta un compartimiento agresivo.
Es el único pez del Género Romanichthysge dentro de la Familia Percidae. La mayoría de los ictólogos creen que el asprete parece ser el más cercano al género Zingel, cuyas tres especies también están amenazadas. La evolución de la distribución y abundancia del género Romanichthys valsanicola endémico es muy importante para establecer las relaciones dentro de los Percidae.
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Según científicos de la Unión Europea el asprete es el pez más amenazado de toda la región, por su limitada población y hábitat. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza también califica a la especie como “críticamente amenazada”. Cuando Stoica descubrió la especie, había una población de varios miles de ejemplares. Hoy la situación cambió drásticamente, según estimaciones oficiales de 2019 en el Arges ya no hay aspretes y en el Valsan no habitaban más de 15 ejemplares, aunque investigaciones posteriores incrementaron esa cifra, hasta al menos 100.
¿Por qué su población se vio afectada?
Uno de los mayores impactos en la población de la especie fue la construcción de una serie de represas hidroeléctricas en el río Arges cuando Rumania era parte de la Unión Soviética. La obra, realizada en la década de 1960, se llevó adelante para generar electricidad y evitar inundaciones, afectó el caudal del río y, por lo tanto, el nivel del agua sufrió una disminución. La presa Vidraru es una de las mayores responsables de esta situación, según las denuncias de activistas de la zona que luchan por preservar al asprete.
“En ocasiones, la presa de la hidroeléctrica genera grandes cantidades de agua que arrastran masas de barro río abajo; este barro puede asfixiar al asprete al entrar en sus branquias”, clarificó a la agencia EFE el alpinista y conservacionista Alex Gavan.
Otras de las razones que afectan al pez son la tala de árboles, que sin su sombra la temperatura del agua se ve afectada, la degradación de su hábitat, la basura que tiran las personas, el robo de grandes rocas y la fragmentación del río.
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“El Estado rumano debe respetar y hacer cumplir sus propias leyes, y esto es muy importante porque buena parte del daño que se están haciendo en el valle del río Valsan es responsabilidad del Estado rumano”, explicó Gavan.
Posibles soluciones
Para evitar que la especie no desaparezca, el equipo de conservacionistas que trabajan con Alex Gavan buscarán construir una “escalera de peces”, para que el asprete no quede atrapado en una sección específica del río. También planean crear un santuario ecológico en el río Valsan que permita no sólo proteger a los peces, sino que se prevé que turistas puedan visitarlo y así generar ingresos económicos para financiar la lucha por la protección del animal.
Para poder realizar esto, Gavan aseguró que tendrían que realizar una “reconstrucción ecológica del valle”, ya que “de nada servirá salvar al asprete si no se le ofrecen las condiciones adecuadas”.
“Queremos implicar a los vecinos a través de cursos de emprendimiento, talleres de agricultura sostenible y otras iniciativas de promoción de los valores locales y la vida tradicional en un contexto contemporáneo”, finalizó el conservacionista rumano.
Gavan busca que la Unión Europea financie su proyecto, que también se convertiría en un centro de investigación científico, y así poder salvar al asprete, el fósil vivente rumano.
