Los caelíferos son un suborden del orden Orthoptera, comúnmente conocidos como saltamontes, chapulines, charates, langostas o sanagustines. Estos se diferencian del otro suborden de ortópteros (llamados Ensiferas) porque las antenas son cortas y tienen casi siempre menos de 30 artejos. Son insectos herbívoros, algunos de los cuales son graves plagas para la agricultura.
Sus patas traseras son típicamente largas y fuertes, apropiadas para saltar. Tienen dos pares de alas, solo las traseras son membranosas y les permiten volar, mientras que las delanteras son coriáceas y no son útiles en el vuelo. Las hembras son de mayor tamaño que los machos.
Hay más de 3.000 especies de saltamontes en el mundo, la mayoría invisibles para el ojo humano. Sin embargo, hay una en particular que ha llamado la atención de la ciencia, y también de los mortales: el ‘saltamontes brasileño’. “Lo lamento pero el Brazilian Treehopper es un extraterrestre, no un insecto” escribió hace unos años un usuario de Twitter junto a una fotografía que lo demuestra.
Este tipo de saltamontes se supone que puede vivir casi en cualquier parte del mundo siempre y cuando haya Tibouchina, un género de plantas tropicales de la familia Melastomataceae, también conocida como la ‘planta de la gloria’. No obstante, se encuentran más fácil en África, América del Norte y del Sur, Asia y Australia.
Muchas personas que viven en estas zonas, sin embargo, no lo ven nunca a lo largo de su vida. Es que el ‘saltamontes brasileño’ no va en grupo como otras especies, sino que pasa sus años entre las hojas de esta planta pero de manera solitaria. Este insecto tiene el tamaño de una arveja y un cuerpo un tanto particular.
Sus patas son amarillas pero lo que realmente se destaca son las cuatro esferas que tiene sobre su cabeza como si de un helicóptero se tratara. El blog ‘Why Evolution is True’ manifiesta que si Salvador Dalí inventara insectos, se verían así. Las ‘bolas’ sobre sus antenas no son ojos, como podría pensarse, y tampoco un indicador del sexo del insecto, ya que las tienen tanto machos como hembras. Estas microscópicas pelotas intrigan a los biólogos del mundo, pero no han conseguido averiguar una causa de la evolución genética que las justifique.
Por supuesto, hay varias hipótesis. La mayoría indican que este ornamento les protege de los depredadores. Esto se debe a que muchos quizás los ataquen por ahí pensando que se trata de su cabeza. Por otra parte, les da un parecido con un peligroso y temido hongo que es conocido por convertir a las hormigas en zombies y apoderarse de su mente y cuerpo.
