El 22 de febrero de 1918, Addie Wadlow dio a luz a un bebé de 3 kilos y 175 gramos llamado Robert Pershing Wadlow en Alton, Illinois. El hombre más alto del mundo nació feliz, sano y aparentemente normal.
Como la mayoría de los bebés, Robert Wadlow comenzó a crecer a lo largo de su primer año de vida. Pero a diferencia de la mayoría de los nenes, creció excepcionalmente rápido.
Para cuando tenía 6 meses, ya pesaba 13 kilos y medio. (Un bebé promedio pesa aproximadamente la mitad). En su primer cumpleaños, pesaba 20.4 kilos y medía 1 metro y 2 centímetros de alto.
Cuando Wadlow cumplió 5 años, medía 1 metro con 10 cm. de alto y vestía ropa hecha para adolescentes. Y para cuando llegó su octavo cumpleaños, ya era más alto que su padre.
Con una altura de aproximadamente 1 metro 82 cm. cuando era solo un nene, Wadlow pronto comenzó a superar a la mayoría de los adultos.
En la escuela primaria a la que asistió, debieron construirle un escritorio especial.
A los 13 años, se convirtió en el Boy Scout más alto del mundo con 2 metros y 23 centímetros. Como era de esperar, tuvo que mandar a pedir que le hicieran un uniforme especial, ya que las tallas tradicionales ciertamente no le cabían.
Cuando Wadlow se graduó de la escuela secundaria, medía 2 metros y 54 cm de alto. Pero sorprendentemente, todavía no había terminado de crecer, y finalmente alcanzaría los 2 metros y 72 centímetros de altura.
Incluso en el momento de su muerte, su cuerpo seguía creciendo y no mostraba signos de desaceleración.
¿Por qué fue tan alto el hombre más alto del mundo?
Los médicos finalmente diagnosticaron a Wadlow con hiperplasia de la glándula pituitaria, una afección que causaba un crecimiento rápido y excesivo debido a un nivel anormalmente alto de hormonas de crecimiento en el cuerpo. Su familia se enteró por primera vez de esta afección cuando Wadlow tenía 12 años.
Si Wadlow hubiera nacido hoy, probablemente no se habría vuelto tan alto, ya que ahora existen cirugías avanzadas y medicamentos que pueden ayudar a detener el crecimiento. Pero en ese momento, los cirujanos estaban aterrorizados de operar a Wadlow, ya que no se encontraba disponible la tecnología adecuada.
A pesar de su tamaño, su familia se esmeró que llevara una vida normal. Wadlow fue el mayor de cinco hermanos, todos de altura y peso promedio quienes lo quisieron y lo incorporaron en todas sus actividades.
Se graduó de la escuela Alton High School en 1936 y se matriculó en Shutleff College con la intención de estudiar derecho, aunque no funcionó. Finalmente se unió a la Orden de DeMolay y se convirtió en masón.
Aunque era relativamente saludable en su juventud, pronto comenzó a padecer algunos problemas. Debido a su extrema altura, sufría de falta de sensibilidad en piernas y pies. Esto a menudo significó que no se daba cuenta cuando le aparecían ampollas o heridas que se infectaban a menos que los buscara en inspecciones a su cuerpo. Eventualmente, también necesitó de aparatos ortopédicos para las piernas y un bastón para moverse.
Aún así, prefería caminar solo, y se rehusó a usar silla de ruedas, a pesar de que eso le hubiera sido de gran ayuda.
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Robert Wadlow se convirtió en una celebridad
En 1936, Wadlow fue notado por los Ringling Brothers y su circo ambulante. Los Ringling sabían que sería una excelente contratación para su espectáculo, particularmente cuando se exhibió junto a personas pequeñas que ya estaban empleadas por el circo. Para su deleite, accedió a irse de gira con ellos.
Como era de esperar, el hombre más alto del mundo atrajo a una gran multitud dondequiera que fuera durante estos espectáculos de circo. En poco tiempo, se convirtió en una celebridad, por no hablar de que fue un héroe local de su Alton natal.
Wadlow también se convirtió en embajador de Peters Shoe Company. Lo que lo condujo a más apariciones públicas. En total visitó más de 800 ciudades en 41 estados. No solo se convirtió en el rostro de la empresa de calzado, sino que también comenzó a recibir gratuitamente zapatos de talla 37AA especialmente fabricados para él.
Los productos gratuitos fueron sin duda una gran ayuda económica, ya que sólo sus zapatos costaban alrededor de $ 100 dólares por par (que era bastante caro en ese entonces).
Es importante destacar que Robert Wadlow se veía a si mismo como un trabajador de marketing y jamás como un fenómeno. Siempre se vistió con su ropa cotidiana y rechazó las sugerencias del circo de cambiar su vestimenta por algo más apropiado para un espectáculo. Lo mismo ocurrió con la promoción de zapatos.
Para que Wadlow pudiera viajar por el país, su padre tuvo que modificar el automóvil de la familia. Quitó el asiento del pasajero delantero para que su hijo se pudiera sentar en el asiento trasero y estirar las piernas. Aunque Wadlow amaba su ciudad natal, siempre estaba emocionado por la oportunidad de conocer otros lugares.
Cuando no promocionaba zapatos ni participaba en espectáculos secundarios, el hombre más alto del mundo disfrutaba de una vida relativamente tranquila. Sus amigos y familiares lo recordaban como afable y educado, lo que le valió el apodo de “gigante gentil”.
A menudo se veía a Wadlow tocando la guitarra y trabajando en fotografía, hasta que sus manos en constante crecimiento comenzaron a interponerse en el camino.
La caída del gigante
Debido a la falta de sensibilidad en sus piernas, Wadlow no se dio cuenta de que uno de sus aparatos ortopédico no le quedaba bien le rozaba el tobillo. En 1940, mientras Wadlow hacía una aparición en el Festival del Bosque Nacional Manistee de Michigan, no se percató de que se le había formado una ampolla en la pierna.
La herida pronto se infectó y Wadlow tuvo fiebre alta. Cuando los médicos acudieron en su ayuda recurrieron a una transfusión de sangre y una cirugía de emergencia.
Desafortunadamente, no pudieron salvarle la vida. Su asombrosa altura lo había dejado con un sistema inmunológico debilitado, y finalmente sucumbió a la infección. Sus últimas palabras fueron: “El médico dice que no llegaré a casa para la… celebración”, refiriéndose a la fiesta de las bodas de oro que se está llevando a cabo para sus abuelos.
El 15 de julio de 1940, Robert Wadlow murió a los 22 años.
Solo un par de semanas antes, le habían medido por última vez, marcando 2 metros y 72 cm. Su cuerpo fue enterrado en Alton, Illinois, su querida ciudad natal.
Para su descanso eterno lo pusieron en un ataúd apropiado para el hombre más alto del mundo.
Medía 3.28 metros de largo y 81 cm de ancho; y pesaba alrededor de 450 kilos con él adentro. Se necesitaron 18 portadores del féretro para llevar este ataúd dentro y fuera del funeral. Habitualmente se necesitan seis portadores para un féretro.
Fue enterrado en el cementerio Oakwood en Upper Alton , condado de Madison, Illinois.
Miles de personas se presentaron para llorarlo.
En 1986 se erigió una estatua de tamaño natural de Wadlow frente al Museo de Historia y Arte de Alton.
El cantautor Sufjan Stevens escribió y lanzó una canción titulada “El hombre más alto, los hombros más anchos” en referencia a Wadlow , en su álbum conceptual de 2005 Illinois sobre figuras históricas y eventos del estado.
