Un grupo de investigadores de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, creó la primera imagen de alta resolución de una burbuja en expansión de plasma caliente y gas ionizado donde nacen las estrellas. Las fotografías que se conocían hasta el momento, que eran de baja resolución, no lograban mostrar dicha burbuja ni revelaban cómo se expandía hacia el gas circundante.
Para esta imagen se utilizaron los datos recopilados por el telescopio SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja) y se analizó una de las regiones de formación de estrellas más brillantes y masivas de la Vía Láctea.
Los resultados del análisis, publicados en The Astrophysical Journal, mostraron que una sola burbuja en expansión de gas caliente rodea el cúmulo de estrellas Westerlund 2. Fue por ello que se refutaron estudios anteriores que sugerían que puede haber dos burbujas alrededor del cúmulo.
Además, los investigadores identificaron la fuente de la burbuja y la energía que impulsa su expansión. Allí se encuentran las superficies, que están hechas de un gas denso de carbono ionizado y que forman una especie de capa exterior alrededor de las burbujas.
Por ello se cree que dentro de estas capas se forman nuevas estrellas.
Pero las burbujas que encierran estos cúmulos de estrellas se superponen y entremezclan con nubes de gas circundante, por lo que se dificulta distinguir las superficies de las burbujas individuales.
El análisis también sugiere que a medida que la burbuja se expandió, se abrió por un lado, liberó plasma caliente e hizo más lenta la expansión de la capa hace aproximadamente un millón de años.
Pero, para su sorpresa, entre 200 mil y 300 mil años atrás, otra estrella brillante en Westerlund 2 evolucionó y su energía revitalizó la expansión de la capa del cúmulo estelar.
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“Vimos que la expansión de la burbuja que rodea a Westerlund 2 fue acelerada nuevamente por los vientos de otra estrella muy masiva y eso inició el proceso de expansión y formación estelar de nuevo”, dijo en un comunicado Maitraiyee Tiwari, autor principal del estudio e integrante del Departamento de Astronomía de la UMD.
“Esto sugiere que las estrellas seguirán naciendo en esta capa durante mucho tiempo, pero a medida que avanza este proceso, las nuevas estrellas se volverán cada vez menos masivas”, concluyó.
