Durante varios meses en 1969, el torrente de agua que corría sobre las American Falls, una de las tres cascadas que forman las Cataratas del Niágara, se redujo a poco más que un goteo. Esta catarata es reconocible por la inmensa pila de rocas en su base, el resultado de una serie de deslizamientos de rocas naturales a lo largo de los años. A fines de la década de 1960, la preocupación de que nuevos deslizamientos pudieran erosionar las cataratas por completo aumentaba cada vez más.
Para estudiar la composición geológica de las cataratas y prevenir su potencial destrucción, la comisión conjunta estadounidense-canadiense decidió secarlas durante cinco meses: durante tres días en junio de 1969, más de 1200 camiones arrojaron casi 28.000 toneladas de relleno rocoso río arriba de las cataratas, desviando el flujo del río Niágara lejos de American Falls y hacia las mucho más grandes Horseshoe Falls.
Con la caída seca por primera vez en milenios, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos comenzó su investigación. Y allí se descubrieron dos cadáveres.
“Los cuerpos de un hombre y una mujer no identificados se han encontrado aquí en un comienzo espeluznante de una gran hazaña de ingeniería que detuvo el flujo del río Niágara que ya no cae sobre las cataratas americanas”, explicaba en su momento el medio canadiense The Vancouver Sun.
El artículo agregaba que el cuerpo de la mujer, que se encontraba descompuesto, había sido hallado cuando la policía buscaba el cadáver de un hombre, que había sido visto días antes saltando a hacia el fondo de las cataratas.
Para algunos observadores se trató de un número sorprendentemente bajo dado las caídas, el historial de accidentes y suicidios.
Los ingenieros perforaron el lecho del río para mapear y sondear las tensiones, fallas y presiones de la roca, turistas emocionados corretearon por la extensión seca, recolectando monedas arrojadas al agua hace décadas.
Se instalaron instrumentos para monitorear rocas en varios lugares, pernos de acero y cables para estabilizar las rocas alrededor de Luna Island y Bridal Veil Falls y se perforaron orificios de drenaje para aliviar la presión hidrostática en varios puntos.
En noviembre de 1969, la sequía se acabó lentamente y American Falls volvió a rugir, como todavía sigue haciéndolo, recibiendo cientos de miles de turistas al año.
Sin embargo, podrían secarse nuevamente pronto; dos puentes viejos sobre las cataratas deben ser reemplazados, una operación que probablemente requiera deshidratación.
