Los primeros samuráis aparecieron durante el siglo X, en el marco del surgimiento del shogunato, régimen encabezado por un general (shōgun) que ejercía el poder político y militar, mientras el emperador quedaba reducido a una función casi decorativa.
Después de una conflictiva relación con misioneros católicos –que incluso llevó a un grupo de samuráis hasta Madrid y Roma en busca de un fallido acercamiento a la Iglesia Católica–, Japón adoptó una estricta política de sakoku (fronteras cerradas) para evitar la intromisión de extranjeros. Esa política se quebró en julio de 1853, cuando la expedición del comandante estadounidense Matthew Perry bloqueó la bahía de Edo y obligó al imperio a abrirse al comercio exterior.
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La apertura produjo un brusco cambio en las costumbres, especialmente en las instituciones gubernamentales y en el ejército, que se modernizó de una forma vertiginosa.
Saigō Takamori
Por entonces, Saigō Takamori tenía alrededor de 30 años y había sido criado según las tradiciones japonesas. Inmediatamente se adhirió al movimiento Kōbu gattai, que proponía la reconciliación entre el shogunato Tokugawa (que había pactado con los extranjeros) y la dinastía Meiji, a cargo de la corte imperial.
Cuando este movimiento fracasó y Takamori cayó en desgracia, intentó suicidarse, pero fue perdonado.
En 1868, participó de la Restauración Meiji, que devolvió la conducción política al emperador y abolió los feudos. Takamori se convirtió en uno de los jefes de la Guardia Imperial.
Japón inició entonces un proceso de modernización que incluía la construcción de ferrocarriles y telégrafos. Como este nuevo mundo atentaba contra las tradiciones, Takamori impulsó una expedición militar contra Corea, que se negaba a reconocer al emperador Meiji y había expulsado a los embajadores japoneses. Sin embargo, los demás miembros del gobierno se opusieron a entrar en guerra y Takamori se vio obligado a renunciar.
La academia militar privada
Dispuesto a recuperar las viejas tradiciones, especialmente la formación de samuráis –que después de la desaparición de los feudos habían perdido en parte su sentido de ser–, Takamori organizó una academia militar privada que formaba samuráis a la vieja usanza.
Esta escuela de Kagoshima llegó a contar con decenas de miles de aspirantes. Estos no solo eran instruidos en las tradiciones de bushidō (qué quiere decir “el camino del guerrero”, con especial hincapié en el sentido de la defensa del honor hasta la muerte), sino también en el uso de armas occidentales, incluida la artillería. Curiosamente, en los retratos que se conservan, Takamori aparece vistiendo un uniforme parecido al del ejército francés.
El gobierno Meiji, temiendo una revuelta, eliminó las remuneraciones que aún recibían los samuráis. Aunque Takamori no deseaba un enfrentamiento, debió aceptar la presión de sus seguidores para comenzar una rebelión que sería conocida como la Rebelión de Satsuma.
Takamori llegó a disponer de más de 20.000 samuráis, pero el ejército imperial –bajo las órdenes del general Kawamura Sumiyoshi– tenía casi 90.000 efectivos. Se sucedió una serie de enfrentamientos como el sitio del castillo de Kumamoto, las batallas de Tabaruzaka y, finalmente, la de Shiroyama, donde el ejército imperial era sesenta veces más poderoso que los seguidores de Takamori. Este rechazó la solicitud de rendición y enfrentó el avance del ejército imperial.
A la mañana del 24 de septiembre de 1877, solo quedaban 40 hombres rodeando a Takamori. Gravemente herido, se dirigió a su fiel seguidor Beppu Shinsuke a quien le pidió que le concediese el honor de decapitarlo antes de caer prisionero.
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Muerto Takamori, Beppu y sus últimos samuráis atacaron con sus espadas al ejército, mientras las tropas imperiales los ultimaban con sus ametralladoras Gatling.
Era el pasado avasallado por la modernidad. Era el fin de la Rebelión de Satsuma y la caída del último samurái fiel a las tradiciones que ya habían perdido sentido. Era la nobleza del fracaso que se convirtió en leyenda: la leyenda del último samurái.
