Los depredadores son animales que matan y consumen a su presa. La Mantis religiosa (Mamboretá o Tata Dios en nuestras latitudes) es un ejemplo. Los parásitos, en cambio necesitan que su víctima continúe viva. Existe un tercer tipo, los parasitoides que para completar su ciclo de vida utilizan a sus hospederos como una incubadora viva que al desarrollarse y nacer sus crías, le provocan la muerte.
Incubando al enemigo
El gusano de cuerno del tabaco (Manduca sexta) se alimenta de las solanáceas, atacando en la huerta a tomates, berenjenas y ajíes. Esta oruga es verde y tiene un cuerno característico en el segmento terminal de su cuerpo.
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Come hojas, flores y frutos verdes. Ya madura y para terminar su metamorfosis se entierra y luego de unos meses emerge con su forma adulta de polilla. Cuando a fines del verano se las ve alimentándose en las hojas de las tomateras “adornadas” con múltiples sombreritos blancos, no es que se preparan para el carnaval, sino que han sido víctimas de un parasitoide. El ciclo de vida de los parasitoides puede resultar macabro, sin embargo, ha inspirado la creación de monstruos aterradores como en la película Alien, donde una criatura llamada “Xenomorfo” se desarrolla en el tórax de las personas infestadas, causándoles la muerte al emerger de forma violenta. Debido a su capacidad de actuar como controladores naturales de insectos, algunos parasitoides son empleados como un insumo biológico de control de plagas.
La oruga, la avispa y los virus
Una pequeña avispa precisa de estas orugas como una incubadora, ya que sus larvas deben desarrollarse dentro de una oruga viva. Si la avispa simplemente depositara sus huevos en la oruga, el sistema inmune de esta los destruiría y ahí se terminaría la historia.
La avispa recibe la ayuda de un virus presente en su ADN que neutraliza el sistema inmune de la oruga por seis días, tiempo necesario para que sus huevos se desarrollen en grado tal que las defensas de la oruga no puedan dañarlos. Asimismo, es importante que la oruga continúe comiendo para “alimentar” a los huevos. La avispa también le altera sus hormonas juveniles impidiendo que la oruga mude a crisálida y deje de alimentarse. De esta forma las pequeñas avispitas podrán completar su desarrollo.
El control orgánico de estas orugas se realiza con Bt (Bacillus thuringiensis) que se comercializa en forma de polvo mojable o en solución, pero a escala hogareña al detectarlas se eliminan manualmente sin problemas. Cuando se las detecta parasitadas, es recomendable dejar que la Naturaleza siga su curso y permitir que emerjan las avispitas que serán los controladores biológicos futuros de la plaga.
De ciencia ficción
En Alien, el octavo pasajero, no sólo se inspiraron en el ciclo de vida de un parasitoide para su reproducción, sino que la particular boca de este ser es la réplica de la de una ninfa de libélula que al atacar se proyecta hacia adelante. Estas ninfas son acuáticas y el terror de las larvas de mosquitos, renacuajos y otros pequeños organismos que viven en el agua. Luego de unos meses, estas ninfas se aferran a una planta palustre y sufren una metamorfosis interna y externa, emergiendo al tiempo, una hermosa libélula adulta.
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Muy prolíficos
Los pulgones son pequeños insectos (áfidos) que se alimentan de la savia de las plantas, utilizando para ello su aparato bucal de tipo “picador chupador”. Tienen la capacidad de reproducirse por viviparidad y partenogénesis. Esto significa que la hembra es capaz de producir descendencia sin necesidad de ser fecundada y las crías nacen vivas. En consecuencia, poseen una elevada capacidad reproductiva aumentando rápidamente su población. En otro momento del año, disfrutan de una fase de reproducción sexual. Los pulgones causan un daño directo en las plantas al alimentarse y excretar melaza donde se instalan hongos como la fumagina y un daño indirecto al ser vectores de virus.
A cada pulgón le llega su parasitoide…
Existen un grupo de pequeñas avispas que atacan específicamente a los pulgones. La hembra adulta inserta uno o más huevos en un pulgón vivo. Si es más de uno… sólo uno alcanzará a desarrollarse. Entre cinco y siete días luego de ser parasitado, el pulgón adquiere un aspecto globoso y coriáceo denominado “momia”.
El ciclo completo del parasitoide tiene en promedio una duración de 10 a 15 días, dependiendo de diferentes factores. Una vez alcanzado el estado adulto, la joven avispita practica un orificio en el abdomen del pulgón, ya muerto y vacío, por donde emerge y se va volando. De esta forma comienza un nuevo ciclo de vida. Los insecticidas que se utilizan para terminar con las plagas, también matan a estos controladores biológicos que son la herramienta natural que regula sus poblaciones.
