En 2025, Estados Unidos registró el mayor número de casos de sarampión de su historia reciente. Hasta ahora hay pocos indicios de que el virus se esté desacelerando en 2026.
En Carolina del Sur, un importante brote ha enfermado a más de 900 personas, la mayoría niños, desde que empezó el otoño pasado. El virus también se está propagando en Utah y Arizona, entre otros estados. De los 733 casos registrados este año en todo el país, la inmensa mayoría se han producido en personas no vacunadas.
El domingo, Mehmet Oz, líder de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, instó a la gente a "vacunarse, por favor" para frenar la propagación del virus. Como el sarampión sigue circulando, hemos preguntado a los médicos lo que hay que saber sobre los síntomas, el tratamiento y la vacunación.
¿Cómo se propaga el sarampión?
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas. Se propaga cuando las personas infectadas tosen o estornudan, liberando gotitas víricas que pueden permanecer en el aire durante horas o que pueden caer sobre las superficies y contaminarlas. Si tocas la chapa de una puerta o una mesa donde ha caído una gotita, y luego te tocas los ojos, la nariz o la boca, el virus puede entrar en tu cuerpo. Las personas pueden contagiar el sarampión días antes de desarrollar síntomas.
¿Por qué estamos viendo tantos casos ahora?
Como el sarampión es tan contagioso, los expertos dicen que los índices de vacunación deben ser superiores al 95 por ciento para frenar la propagación del virus. En los últimos años, la tasa ha caído muy por debajo de ese umbral crítico, en parte debido a la creciente indecisión ante la vacuna.
Datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) mostraron que solo el 92,5 por ciento de los niños estadounidenses en edad preescolar habían recibido la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, o triple vírica, durante el curso escolar 2024-25.
Hay muchas zonas vulnerables del país donde la cobertura es mucho menor, como las comunidades del oeste de Texas y Carolina del Sur que han sufrido importantes brotes de sarampión.
Estados Unidos también corre ahora un mayor riesgo de que se importen casos, ya que otros países, como México y Canadá, se enfrentan a sus propios brotes grandes.
¿Cuáles son los primeros síntomas del sarampión?
Las personas suelen empezar a sentirse mal una o dos semanas después de haber estado en contacto con el virus. Puede ser difícil diferenciar los primeros síntomas, como tos y secreción nasal, de los de las infecciones virales comunes.
"Por lo general, la gente no está tan enferma en ese momento, así que andan por ahí y son muy contagiosos", dijo Walter Orenstein, profesor emérito de la Universidad de Emory y exdirector del Programa Nacional de Inmunización de los CDC.
Unos días más tarde, pueden aparecer síntomas más definidos, como pequeñas manchas blancas en la boca que se denominan manchas de Koplik. El sarampión también causa una erupción notoria. Las manchas rojas o marrones empiezan detrás de las orejas o cerca del nacimiento del pelo y luego se extienden hacia abajo a lo largo de varios días.
Los médicos pueden confirmar que un paciente tiene sarampión mediante pruebas de laboratorio.
¿Cómo se trata el sarampión?
No existe un tratamiento específico que detenga el virus en seco. En su lugar, se suele ofrecer a los pacientes "cuidados de apoyo", como Tylenol, oxígeno suplementario y líquidos intravenosos, para que estén más cómodos mientras el virus sigue su curso.
A veces, los médicos administran altas dosis de vitamina A en el hospital para tratar los casos graves. Pero los expertos no recomiendan tomarla sin supervisión médica, ya que la vitamina A puede acumularse en el organismo hasta niveles tóxicos, causando daños hepáticos, sequedad y descamación de la piel, caída del cabello y, en raras ocasiones, convulsiones.
Tampoco hay pruebas creíbles que demuestren que tomar suplementos de aceite de hígado de bacalao, algo que el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. elogió como un tratamiento casi milagroso para el virus el año pasado, tenga algún beneficio.
¿Cuál es la gravedad del sarampión?
Aunque la mayoría de los casos son leves, aproximadamente una de cada cinco personas no vacunadas que contraen el virus en Estados Unidos termina en el hospital.
El virus es especialmente peligroso para los niños. Hasta tres de cada 1000 niños con sarampión mueren por complicaciones respiratorias y neurológicas, según los CDC. Hasta uno de cada 20 niños con sarampión desarrolla neumonía, que es la principal causa de muerte por sarampión entre los niños. En casos raros, los niños también pueden sufrir inflamación cerebral, que puede dejarlos con daños auditivos de por vida o discapacidad intelectual.
El virus también aniquila el sistema inmunitario, lo que puede dejar a las personas vulnerables a otras infecciones durante años después de un brote de sarampión.
¿Es peligroso el sarampión para las mujeres embarazadas?
Las mujeres embarazadas tienen 10 veces más probabilidades de morir de sarampión que las que no están embarazadas. El virus también puede provocar abortos o partos prematuros. Si las mujeres contraen sarampión al final del embarazo, también pueden transmitir el virus a sus bebés.
Las mujeres no pueden vacunarse durante el embarazo. Si las mujeres embarazadas no están vacunadas contra el sarampión, los médicos pueden administrarles inmunoglobulina, un tratamiento con anticuerpos que es más eficaz si se da a los seis días de la exposición al virus.
Las mujeres embarazadas deben procurar que sus contactos más cercanos estén vacunados, dijo Orenstein. "Incidan ante vecinos, amigos y otros familiares para que vacunen a sus hijos, a fin de reducir el riesgo de exposición", dijo.
¿Hasta qué punto es eficaz y segura la vacuna?
La vacuna que protege contra el sarampión también sirve contra las paperas y la rubéola, y es una de las vacunas más eficaces del mercado.
Los niños suelen empezar la serie de dos dosis de la triple vírica al año de edad, aunque las autoridades de salud pública pueden recomendar adelantar la primera dosis a los niños que viven cerca de un brote activo de sarampión. Juntas, las dosis son aproximadamente un 97 por ciento eficaces para prevenir la infección.
Las vacunas triple vírica, como todas las vacunas, pueden causar efectos secundarios.
Los efectos más frecuentes son leves, como dolor en el brazo o enrojecimiento en el lugar de la inyección. Las reacciones más graves son mucho menos frecuentes, pero pueden incluir convulsiones inducidas por la fiebre, que pueden asustar a los padres pero no causan daños duraderos.
Y como la vacuna incluye una versión debilitada del virus, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos podrían desarrollar infecciones de sarampión al recibir la inyección. Sin embargo, esto es extremadamente raro porque los médicos no suelen poner la vacuna triple vírica a pacientes gravemente inmunodeprimidos.
"Tiene un gran historial de seguridad y datos muy sólidos que lo respaldan", dijo Scott Weaver, catedrático de infecciones humanas e inmunidad de la rama médica de la Universidad de Texas. "Se ha administrado a muchos cientos de millones de personas en todo el mundo".
¿Puedo contraer el sarampión aunque esté vacunado?
Aunque es posible que personas totalmente vacunadas contraigan el sarampión, es poco frecuente: de los más de 2200 casos registrados en Estados Unidos en 2025, solo el 4 por ciento se produjeron en personas totalmente vacunadas contra el sarampión. Y cuando las personas vacunadas se contagian, sus síntomas suelen ser más leves, y es menos probable que contagien la enfermedad a otras personas.
La inmunidad creada por la vacuna también es increíblemente fuerte. Si has recibido dos dosis de la vacuna triple vírica, es probable que estés protegido de por vida. Pero si no tienes a la mano tu historial médico, puedes pedir a un médico un análisis de sangre para medir la cantidad de anticuerpos que tienes contra el virus.
He estado expuesto al sarampión. ¿Qué hago ahora?
En primer lugar, es importante saber si eres inmune. En Estados Unidos, casi todos los nacidos antes de 1957 deberían ser inmunes, dijo Orenstein, porque el virus circulaba mucho entonces. Si naciste entre 1963 y 1967, es posible que hayas recibido una versión de la vacuna que era menos eficaz, y puede que necesites vacunarte de nuevo, si no te has puesto ya otra inyección.
Los adultos sanos que han recibido una inyección de la vacuna se consideran protegidos, al igual que los niños en edad escolar y algunas personas con sistemas inmunitarios comprometidos que han recibido dos dosis.
Si no te has vacunado, ponte en contacto con un médico lo antes posible. Es posible que aún puedas obtener algún beneficio de la vacuna contra el sarampión si te pones la inyección a los pocos días de la exposición. El médico también puede recomendarte que recibas inmunoglobulina para reducir el riesgo de enfermar gravemente.
Dani Blum
es reportera de salud para el Times.
Teddy Rosenbluth
cubre noticias de salud para el Times y se enfoca en la desinformación médica.
