La primera hazaña de Guillermo Vilas en el mundo del tenis se produjo hace poco más de 48 años. Un 15 de diciembre de 1974, el tenista marplatense -de entonces apenas 22 años- enfrentaba a Illie Nastase, un rumano con mucha experiencia y enormes logros en su carrera, en la final del Masters.
Vilas llegó como debutante a ese torneo destinado exclusivamente a los 8 mejores del mundo, y nadie presagiaba que podía ganarlo. Sin embargo, Willy desplegó su mejor tenis en el césped de Melbourne y se quedó con el título tras una maratónica final de 5 sets. Fue el primer título importante que consiguió en su brillante carrera.
Sin dudas, ese año fue el del despegue internacional para Vilas. Empezó a ser reconocido en el mundo del tenis y el golpe que dio para cerrar la temporada que lo ubicó, según la crítica especializada, como uno de los jóvenes destinados a dominar los courts en esa década de oro.
Nastase venía de ganar 3 Masters consecutivos y se topó con Willy
El Masters tenía poca historia, ya que había empezado a jugarse en 1970. Stan Smith ganó la primera edición, en Tokio. Las tres siguientes, disputadas en París, Barcelona y Boston, tuvieron como vencedor a Illie Nastase. Justamente el rival de Vilas, esta vez, que iba por su cuarta corona consecutiva y era el favorito de todos.
El formato de torneo era casi el mismo con que se juega actualmente: dos grupos de cuatro tenistas cada uno, jugaban todos contra todos. Los dos primeros de cada grupo se cruzaban con los del otro grupo en semifinales y los ganadores jugaban la final. La diferencia era que en esos años todos los partidos eran a cinco sets.
Leé también: La salud de Guillermo Vilas: lucha contra un deterioro cognitivo y pasa los días junto a su familia en Mónaco
Vilas integró el grupo Azul junto con el australiano John Newcombe, el neozelandés Onny Parun y el sueco Bjorn Borg. En el grupo Blanco quedaron Nastase, el mexicano Raúl Ramírez, el español Manuel Orantes y el norteamericano Harold Solomon. En semifinales, el marplatense venció a Ramírez por 4-6, 6-3, 6-2 y 7-5. En tanto, el rumano hizo lo propio con el australiano Newcombe en sets corridos: 6-3, 7-6 y 6-2.
La definición por el título de Maestro quedó para la historia. Después de barrer en semis a Newcombe y llegar con tres títulos de Maestro bajo el brazo, Nastase era el elegido de todos para alzar el trofeo. Sin embargo, Vilas dio batalla y se impuso por 7-6 (6), 6-2, 3-6, 3-6 y 6-4.
Había ganado los dos primeros sets de manera inobjetable, sobre todo el segundo. Pero el rumano reaccionó y puso la serie 2-2. Willy podía estar abatido y pesarle la responsabilidad de definir en un quinto set, pero nada de eso ocurrió y el zurdo se quedó con un 6-4 que hizo historia.
Después de recibirse de Maestro en el césped, dijo que “el pasto es para las vacas”
Se enfrentaron dos estilos bien diferentes. Nastase era talentoso, muy dúctil y dueño de golpes decisivos si se le daba el espacio suficiente. Nuestro Willy se caracterizaba por la tenacidad, el juego de base, la fuerza física y un contragolpe demoledor. Años después dijo que él sabía que en ese partido el secreto era no darle a Illie el espacio ni el tiempo para que lo lastimara, entonces debía devolver con tiros angulados, tomando riesgos.
El argentino fue de los primeros tenistas en jugar con top spin, el golpe con mucho efecto utilizado en la actualidad por la mayoría de los tenistas especialistas en canchas de arcilla. Ese golpe, sumado a los drops y a los passing shots le permitieron imponerse en ese histórico quinto set.
Vilas ganó 62 torneos de ATP, 4 de ellos de Grand Slam (dos veces Australia, Roland Garros y Estados Unidos; solo le faltó Wimbledon). Curiosamente, se recibió de Maestro en el césped de Melbourne, la superficie del único Grand Slam que le faltó ganar. Años después, luego de perder en cuartos de final en Wimbledon, aún furioso, Willy dijo una recordada frase: “el pasto es para las vacas”.
Su mejor año fue el de 1977, pero insólitamente no alcanzó a ser el Número 1 del mundo del ranking ATP. Por el sistema de porcentajes que se utilizaba en ese momento, Vilas terminó como Nº 2, por debajo de Jimmy Connors. La prensa especializada salvó el error y aclaró el tema. La revista World Tennis (cuyo ranking anual era el más respetado desde 1953) le concedió el Nº 1 del mundo, así como también la agencia France Press, entre otros rankings especializados de la época.
Leé también: Guillermo Vilas cumple 70 años: la historia de su romance con la princesa Carolina de Mónaco
Más aún, un estudio publicado en 2011 en el que se analizaron todos los registros de partidos de 1977 permitió llegar a la conclusión de que Vilas fue el mejor jugador de ese año. “Lo que hice este año fue una grosería. No lo voy a hacer nunca más, ni creo que otro tenista lo pueda igualar. Lo del ranking es una tontería, basta ver las estadísticas”, dijo Willy cuando concluía ese año magistral de su carrera.
