Las raíces de Italo Ferreira, primer campeón olímpico de surf, en Tokio 2020, están en un pequeño pueblo costero en el empobrecido nordeste de Brasil: Baía Formosa. Allí empezó a surcar las olas con las tapas de las cajas de telgopor donde su padre guardaba el pescado que vendía después.
Nacido en 1994, Ferreira viene de una familia humilde. De padre pescador y madre empleada en una posada, su pasión por el surf irrumpió cuando aún era un niño.
Empezó como una diversión, una forma de pasar el tiempo mientras su padre recorría las playas de la zona para vender lo que había pescado. Ferreira agarraba las tapas de las cajas de poliestireno expandido donde se mantenía fresco el pescado y se lanzaba al mar.
Como era pequeño y delgado, conseguía surfear en la tapa de telgopor . El problema era cuando una ola rompía la improvisada tabla.
“Mi padre se enojaba porque no tenía cómo congelar el pescado después. Ahí agarraba un espeto de churrasco (una especie de pinche para brochette) que había en la playa, lo colocaba de un lado al otro y juntaba el telgopor para que pudiera seguir usándolo”, recordó en una entrevista al portal UOL.
En otras ocasiones también le pedía prestada la tabla de surf a sus primos, hasta que su familia reunió con mucho esfuerzo los recursos necesarios para comprarle una. Porque los inicios del campeón mundial en 2019 y flamante oro en Tokio 2020, en el debut de la categoría en una cita olímpica, no fueron fáciles.
Él y su familia intentaron una vida más confortable en Natal, capital regional del estado de Rio Grande do Norte, pero después de dos años tuvieron que volver a Baía Formosa, donde se instalaron en la casa de su abuela.
A partir de ahí empezó a dedicar más tiempo al surf. Volvía de la escuela y entrenaba. Poco a poco empezó a destacarse en los torneos locales que se celebraban en la región. Ya estaba preparado para dar el salto a campeonato más importantes, pero la barrera económica se lo impedía.
Sin padrinos, ni patrocinadores, Ferreira pedía dinero en mercados y posadas para poder viajar e inscribirse en torneos de más nivel.
En medio de esa quimera se cruzó en su camino Luiz ‘Pinga’ Campos, el gran cazatalentos del surf brasileño, que le abrió las puertas para dedicarse profesionalmente a este deporte.
“Fui a surfear muy temprano. Llegué a la playa, salí del coche y vi a un nene haciendo un 360 en el aire. Y después otro. La competición empezaba dos días más tarde y pregunté a la gente quién era ese chico. ‘Se llama Italo’”, relató Campos en una entrevista con la World Surf League.
El esfuerzo mereció la pena y los resultados empezaron a llegar. A sus 13 años hizo su primer viaje internacional. Con un estilo agresivo y una enorme creatividad en sus acrobacias, Ferreira convirtió además el surf en la mejor manera de ayudar económicamente a su familia.
“La primera cosa que hice cuando comencé a ganar premios mayores fue comprar una casa para que pudiéramos vivir y decir que era nuestra”, afirmó a UOL.
El campeón olímpico pretende ahora transformar ese inmueble en la sede del Instituto Italo Ferreira, que tendrá como misión ayudar a los niños de Baía Formosa con pocos recursos.
En 2011 consiguió sus primeras dos victorias en campeonato del mundo júnior y con tan solo 20 años se clasificó para el World Championship Tour de la World Surf League, es decir, había llegado a la élite del surf mundial.
En su primera participación acabó en la séptima posición, aunque ya dio muestras de todo su potencial al ser elegido el mejor novato de esa edición.
En 2018 llegaron los primeros triunfos y un año después tocó el cielo al proclamarse campeón del mundo en los Juegos Mundiales de Surf y más tarde de la World Surf League, donde se impuso en la última prueba a su compatriota Gabriel Medina, cuarto en Tokio.
Ahora, a sus 27 años, alcanzó la gloria olímpica, el primero en hacerlo en categoría surf, en la playa de Tsurigasaki.
“Entrené mucho, durante meses. Ahora mi nombre está escrito en la historia del surf”, dijo un emocionado Ferreira tras ganar el oro, el primero de Brasil en estos Juegos Olímpicos de Tokio.
La “serie milagrosa”
La vida de Italo Ferreira parace caso de película. El final, con la medalla dorada en los Juegos Olímpicos, es la parte feliz de la historia. Pero sin dudas, esta historia tiene muchos tramos increíbles.
El actual campeón no lo tuvo fácil hasta llegar a Tokio. Consiguió la clasificación a la cita mundial tras superar una auténtica Odisea con un pasaporte robado, un tifón, unos pantalones vaqueros y una tabla prestada.
En 2019, mientras entrenaba en EE.UU. le rompieron la ventanilla de su coche y le robaron parte de sus pertenencias, incluido su pasaporte y el visado para entrar en Japón. Rápidamente intentó conseguir una cita para sacarse pasaporte y visado nuevos… en un país ‘extranjero’. Afortunadamente consiguió toda la documentación necesaria para volar, pero su aventura no había hecho más que empezar.
El viaje de Ferreira desde Estados Unidos a Japón se vio alterado por un tifón que obligó al brasileño a sufrir 18 horas de retraso en su vuelo. Esto hizo que cuando el surfista llegó a su destino su manga clasificatoria del Mundial ya hubiese empezado. Del aeropuerto a la playa donde se celebraba la competición había 10 minutos en coche y la participación de Italo estaba mucho más que complicada.
Cuando Ferreira llegó al evento, sólo quedaban nueve minutos de su manga y debía puntuar en al menos dos olas, pues iba 12 puntos por detrás del líder. ¿El problema añadido? Había salido a la carrera del aeropuerto, sin su equipaje ni sus tablas de surf. Su compatriota Filipe Toledo le prestó una de sus tablas y el brasileño decidió meterse en el agua con los pantalones vaqueros cortos con los que había hecho todo el viaje.
Ese día, a pesar de todos los inconvenientes, se consagró campeón y logró su pasaporte a la cita olímpica.
