El Liverpool 5 - Alavés 4 del 16 de mayo de 2001 encuadra la final de Europa League más histérica de la que se tenga memoria en los 48 años de la competencia que primero se llamó Copa de la UEFA para luego , desde la temporada 2009/10, devenir en UEFA Europa League, eventó que mañana tendrá su 49° campeón tras la definición entre Sevilla e Inter.
Nueve goles, ocho amonestados, dos expulsados y el Liverpool que se fue ganando 3-1 al entretiempo. "Es la primera vez en mi vida que llego al descanso y estoy tan emocionado, sabiendo que vamos a ganar", dijo Michael Owen sobre aquel día. "O eso era lo que pensaba", agregó. El primer tanto a los 3 minutos, el último del tiempo reglamentario a los 88, una prórroga y un 5-4 definitivo en el minuto 116 por un tanto contra su propio arco de Delfí Geli que le permitió la coronación a los Reds por ese inolvidable Gol de Oro.
Síntesis de la final
Liverpool: Westerveld; Babbel, Henchoz (Smicer, m. 54), Hyypia, Carragher; Gerrard, McAllister, Hamann, Murphy; Owen (Berger, m. 76) y Heskey (Fowler, m. 64).
Alavés: Herrera; Contra, Eggen (Iván Alonso, m. 21), Karmona, Téllez, Geli; Tomic, Desio, Jordi Cruyff, Astudillo (Magno, m. 46); y Javi Moreno (Pablo, m. 64).
Goles: 0-1. M. 4. Babbel. 0-2. M. 16. Gerrard. 1-2. M. 27. Iván Alonso. 1-3. M. 41. McAllister, de penalti. 2-3. M. 48. Javi Moreno. 3-3. M. 51. Javi Moreno. 3-4. M. 73. Fowler. 4-4. M. 89. Jordi Cruyff. 4-5. M. 117. Geli, en propia puerta.
Árbitro: Gilles Veissière (Francia). Expulsó a Magno (m. 99) y Karmona (m. 115). Amonestó a Astudillo, Herrera, Contra, Téllez, Babbel y McAllister.
65.000 espectadores en el Westfalenstadium, de Dortmund.
En contexto
Los de Gérard Houllier parecían haber hecho el trabajo duro cuando eliminaron al Barcelona en las semifinales de la Copa de la UEFA, pero el inesperado Alavés estaba en un gran momento y había superado al Inter de Milán y al Kaiserslautern antes de llegar a la final en el Westfalenstadion. El Liverpool había remontado al Arsenal en la final de la FA Cup unos días antes y estaba en camino de ganar un tercer trofeo en la temporada (ya había conquistado la Copa de la Liga), pero este iba a ser un encuentro muy duro.
Jugadores clave
Michael Owen: el veloz delantero había ganado la FA Cup el fin de semana anterior, con dos tantos en los últimos minutos contra el Arsenal. El equipo de Houllier se caracterizaba por su solidez, pero Owen era un excelente rematador.
Gary McAllister: el mediocampista escocés llegó libre del Coventry en 2000. Houllier lo llamó más tarde su "fichaje más inspirador". A los 36 años no había perdido nada de su capacidad inspiradora o para lanzar estupendas faltas.
Javi Moreno: Jordi Cruyff y Cosmin Contra eran los nombres más famosos del equipo de Mané, pero el delantero Javi Moreno era su jugador estrella. Sus goles le valieron para fichar por el Milan al final de la temporada.
¿Qué pasó?
Markus Babbel marcó de cabeza el primer gol después de rematar un tiro libre botado por McAllister. En el minuto 16, Owen filtró a la perfección un pase para que Steven Gerrard materializase el 2-0 con un disparo raso. Iván Alonso recortó distancias, pero el partido se fue 3-1 al descanso después de que McAllister anotara desde los once metros.
Sin embargo, el conjunto vasco no se vino abajo. Javi Moreno hizo dos goles en tres minutos después de regresar de los vestuarios e igualó el encuentro. Más tarde, Robbie Fowler, que había salido del banquillo, anotó el 4-3, pero el Alavés forzó la prórroga con una diana de Jordi Cruyff en los últimos compases del encuentro. En la prórroga, dos jugadores del Alavés fueron expulsados antes de que el desafortunado despeje de Delfí Geli, tras un tiro libre de McAllister, terminase en su propia red. Fue el primer Gol de Oro en una gran final de clubes de la UEFA.
Reacciones
Dietmar Hamann, mediocampista del Liverpool: "En la primera parte, las cosas no podrían haber sido mejores o más sencillas. Estábamos ganando por dos goles de diferencia. En las prórrogas hay que encontrar la manera de ganar los partidos, y creo que esa fue una de nuestras mayores fortalezas: siempre encontramos la manera de ganar cuando las cosas o los partidos se ponen difíciles. Siempre encontramos la manera de salir de los problemas".
Jamie Carragher, defensor del Liverpool: "Probablemente fue similar a lo que ocurrió con el Milan en la final de UEFA Champions League en 2005. El Milan sabía que era mejor que nosotros en 2005 y nosotros sabíamos que éramos mejores que el Alavés. Pero era más lo que el partido nos había quitado. Ese gol para hacer el 4-4, casi al final, fue un golpe mortal. Recuerdo que mi reacción fue bajar la cabeza y ninguno de nosotros echó nada en cara al otro. Estábamos muy cansados."
Michael Owen, delantero del Liverpool: "Teníamos muchas finales en esa época. Jugamos la final de la FA Cup antes de la Copa de la UEFA. Unos días más tarde tuvimos que vencer al Charlton para clasificarnos a la Champions League. Así que, como puedes imaginar, no hay muchas celebraciones cuando tienes tantos partidos tan rápido. Pero puedo asegurar que al final de esos encuentros, después del choque contra el Charlton, lo celebramos bien".
Aquella misma noche
El 16 de mayo de 2001 se jugaron tres partidos en el Campeonato de Europa Sub 18 de la UEFA, aunque los tres terminaron antes del inicio de la final de la Copa de la UEFA. Israel venció a Bélgica 2-0 en Ashkelon, la República Checa ganó 2-0 en casa a Austria y España venció 1-3 en Portugal. Hélder Postiga puso a los anfitriones por delante y Fernando Torres, que terminaría jugando en el Liverpool, estuvo entre los goleadores españoles.
El milagro de Estambul
El primer éxito del Liverpool en un torneo de la UEFA desde 1984 sirvió como trampolín hacia una mayor fortuna europea. Tercero en la Premier League en la temporada 2000/01, se clasificó para la UEFA Champions League por primera vez en su nuevo formato. Hamann y Gerrard, campeones en 2001, formaron parte del equipo ganador en la 2004/05.
Dados sus modestos antecedentes, la campaña 2000/01 del Alavés fue un milagro. "Dortmund ha visto una gran final", dijo Mané, el entrenador. "Y fue posiblemente el equipo más pequeño de la competición el que la hizo grande". Javi Moreno y Contra se fueron al Milan en 2001, pero el Alavés regresó a una competición europea, aunque de manera breve, en la Copa de la UEFA 2002/03, perdiendo contra Beşiktaş en la segunda ronda.
