Un gran campeón no se hace solo. Necesita rivales que lo exijan y que midan sus buenos resultados. En la era de Muhammad Alí, la barrera para ser considerado un buen boxeador se elevaba bastante alta. Fueron ellos parte de la grandeza del tres veces campeón del mundo.
En la primera pelea ante Alí, tenía 32 años y era el indiscutido campeón del mundo y venía de dos victorias consecutivas (en la primera había conquistado la corona) en el primer asalto ante Floyd Patterson. Tuvo el cinturón del 61 al 64 y supo ganarle a boxeadores de enorme prestigio, como Howard King, Cleveland "Big Cat" Williams y Roy Harris.
El 25 de febrero de 1964 fue el primer enfrentamiento. Antes de que empezara el octavo asalto, Liston no pudo salir a pelear, con un fuerte dolor en el hombro. "Comanse sus palabras", gritaba Casius Clay, en lo que representa una de las escenas más populares de la historia del deporte. "Sacudí al mundo", seguía. Al otro día del combate, el joven Clay, de 22 años, anunció que su nueva identidad era Cassius Clay.
El 25 de mayo de 1965 llegó la revancha, en Lewiston, Maine, en el que, en el primer round, se produjo el "Phantom Punch" (golpe fantasma), en el que aún hoy se discute si Alí tocó al Gran Oso o no. Lo cierto es que Liston no pudo pararse, en el primer asalto. "Levantate y pelea, maldito", le gritó Alí, en lo que representó otro momento inolvidable.
Peleó en tres oportunidades ante Alí, con una victoria y dos derrotas (en 1971 y 73, en el Madison Square Garden, y en 1975, en Manila). "En mis recuerdos, gané las tres peleas", dijo, en las entrevistas que le hicieron. Quedará en la historia la ya mítica "Thrilla in Manila" uno de los grandes combates en la historia del boxeo. Cuando estaban por salir al 14º asalto, las palabras de Eddie Futch, entrenador de Frazier, le dolieron más que nadie, pero fueron realistas: "Sentáte, Joe...ya es suficiente, nadie nunca olvidará lo que hiciste hoy".
El boxeador ganó el título de campeón del mundo de los pesos pesados en 1970, al vencer por nocaut a Jimmy Ellis en el quinto round, en una pelea también disputada en el Madison Square Garden, que entonces era la meca del boxeo en Estados Unidos. "Smokin" Joe defendió cuatro veces con éxito el título, hasta que lo perdió en 1973 contra George Foreman y nunca más recuperó. Frazier supo contrarrestar su baja estatura con una ferocidad que impresionaba a sus rivales y un devastador gancho de izquierda.
El 30 de octubre de 1974 en Kinshasa, Zaire, se realizaría el combate más esperado y legendario de todos los tiempos. El campeón de los pesos pesados e imbatible, hasta ese momento, George Foreman, y su retador de 32 años, Muhammad Ali, se enfrentarían en la llamada "La Pelea del Milenio". Fue victoria de Alí por nocaut en el octavo asalto, tras emplear una estrategia pasiva, en la que cansó a Foreman hasta no poder levantar los brazos.
Foreman le sacó el título a Frazier, en una pelea de 1973 en la que lo tumbó en seis ocasiones. Luego defendió un par de veces el título. Tras la derrota con Alí, tardó un par de años en salir de una profunda depresión que estuvo a punto de provocar su retirada. Volvió a enfrentarse con Frazier y le ganó. Pero luego se enfermó y se alejó del boxeo.
En 1994, luego de varias idas y vueltas en el boxeo, vivió un renacer. Tuvo una sorpresiva victoria ante Michael Moorer, que le había ganado a Holyfield. En el décimo asalto, uan tremenda derecha envió a Moorer a la lona. Se convirtió en el luchador más veterano que conseguía el título, a los 45 años. Foreman fue un boxeador con tremenda potencia y fuerza, capaz de derribar hasta un árbol.
