Pudo haber sido su primera Copa del Mundo. Era el más chico de todos y el de más futuro. Todas las semanas deslumbraba con la camiseta número 10 de Argentinos Juniors. A esa altura, nadie pensaba que el entrenador lo iba a desafectar. Pero eso ocurrió, y Diego Maradona lloró en el predio de José C. Paz tras quedar afuera del Mundial 78.
Diego, quien en ese momento tenía 17 años, no pudo pasar el último “corte” que realizó César Luis Menotti y dejó de ser parte del plantel junto al delantero cordobés Humberto Bravo y el defensor santafesino Víctor Bottaniz. El hecho se produjo el 19 de mayo de 1978, diecisiete días después de que la Selección comenzara a trabajar en ese predio de cara al Mundial.
La Quinta de José C. Paz pertenecía al empresario Natalio Salvatori, quien había jugado al fútbol en Argentinos Juniors y en Acassuso, y fue elegida por Menotti para poder entrenar en un solo lugar en un momento en el que la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) todavía no tenía un predio propio y que la Selección tenía que deambular por diversos clubes para poder entrenarse.
La decisión que hizo llorar a Diego Maradona
El director técnico comunicó su decisión después de la práctica de la tarde y Maradona sintió que el mundo se le venía abajo. Los referentes de ese plantel se acercaron a consolarlo. Y fue el delantero mendocino Leopoldo Jacinto Luque uno de los que más le habló y le aseguró: “Tranquilo, vas a poder jugar tres o cuatro mundiales”.
Una vez consumada la comunicación a los tres “cortados” se les dio la opción de poder quedarse con el plantel, aunque Maradona y Humberto Rafael Bravo eligieron irse: el único que aceptó quedarse en José C. Paz fue Víctor Alfredo Bottaniz.
En su libro Yo soy el Diego de la gente, el propio Diez iba a recordar el episodio años más tarde: “No me quedé ni un segundo más ahí, yo ya no me sentía parte de ese grupo”. Y agregó: “Ahí, cuando quedé fuera de la lista de 22 porque era muy joven empecé a darme cuenta de que la bronca era un combustible para mí”.
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En su momento Menotti eligió no abundar en detalles cada vez que los periodistas le preguntaban por su decisión. “Perdónenme, pero no voy a dar explicaciones. No se las di a los jugadores y tampoco las haré públicas. Simplemente tenía 25 jugadores y había que inscribir a 22. Yo a ellos les había adelantado que iba a proceder así. De nada hubieran valido los discursos ¿Qué ganaban ellos si yo les decía que eran unos fenómenos pero que los tenía que sacar?”, se plantó el Flaco aquella vez.
Hace unos años, en una entrevista radial, Menotti, antes de volver a cumplir una función en la Selección, revivió lo ocurrido aquella tarde-noche en José C. Paz y reconoció: “Es probable que me haya equivocado en dejar afuera a Diego del Mundial ‘78″.
Las lágrimas de Diego después del corte de Menotti
De esa imagen, de esas lágrimas de Maradona a escondidas, no hay registros fílmicos ni fotográficos, pero sí testigos. La cuenta, por ejemplo, Carlos Ares, ex periodista de El Gráfico, en el libro Vivir en los medios, de Leandro Zanoni.
“Aquel día me quedé a cenar (en la concentración de la Argentina) y cuando salgo del predio, solo, estaba oscuro, hacía mucho frío y escuché que alguien lloraba. Tuve la imagen más fuerte que recuerde: era Maradona, sentado al lado de un árbol llorando desconsoladamente. Le dije lo obvio. ‘¿Sabés los Mundiales que vas a jugar vos?’, y ese tipo de cosas que uno dice para consolar a un chico. Pero él me contestaba, llorando: ‘¿Cómo se le digo a mi papá?’. Decía que nunca lo iba a perdonar a Menotti”, contó Ares.
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Tanto el periodista como Leopoldo Luque tuvieron razón. Diego jugó cuatro mundiales, aunque en el último, el del 94, le cortaron las piernas…
