El 16 de noviembre de 2003, Barcelona jugó un amistoso ante el Porto de Portugal con motivo de la inauguración del nuevo Estadio Do Dragão. El acontecimiento fue especial ya que, con 16 años y 145 días, allí debutó –de manera no oficial- Lionel Messi con la camiseta blaugrana.
El joven debutante debió pagar el derecho de piso, además de cargar con un compañero enojado. Sumado a esto, figuras como Ronaldinho, Marc Overmars, Javier Saviola, Carles Puyol, Ricardo Quaresma, Patrick Kluivert y otros referentes del plantel se quedaron en España.
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Buena parte de la historia fue narrada por el periodista Guillem Balagué en su libro “Messi”. Al tratarse de un encuentro amistoso, la posta fue comandada por unos pocos experimentados y mayoría de jóvenes. Luis Enrique, capitán de ese entonces, le hizo pagar el derecho de piso a Leo Messi y los tres juveniles que viajaron junto a él: Jordi Gómez, Oriol Riera y Xavier Ginard. En el aeropuerto, los debutantes debieron cargar con las pesadas bolsas que llevaban el equipaje del equipo.
Lionel se enteró de boca de su padre que iría a Portugal tan solo tres días antes del partido. “A mí me dijo mi padre que me llevaban a Oporto. Le había avisado Josep Colomer (exdirector del fútbol base del Barça) que quizá iría. Fue todo muy lindo”, reveló la Pulga tras el encuentro donde Barcelona perdió 2 a 0. En el estadio, contó con el apoyo de su padre, Jorge Messi, su madre Celia y su hermano Rodrigo.
Lionel supo en el vestuario que ocuparía un lugar en el banco de los suplentes. El entrenador, reservado, no les informó a los jóvenes si participarían del encuentro. Faltando 25 minutos para el final, se hicieron los primeros cambios. Messi, mientras tanto, esperaba sentado. Pero el momento más esperado estaba por llegar.
“Calienta, chico”, le dijo Frank Rijkaard, director técnico de ese entonces, a Leo. Con la mano apoyada en su hombro, el corazón se le empezó a acelerar a la promesa y comenzó un precalentamiento que duraría 10 minutos antes de hacer su gran aparición. El astro argentino ingresó a los 75 minutos, en reemplazo del español Fernando Navarro.
Rijkaard, sin saberlo, hizo debutar a una de las máximas figuras de la historia del fútbol. Messi, pelilargo como en su juventud, debutó con la camiseta 14 que supo vestir Johan Cruyff en su espalda. El momento emocionó a los padres del futbolista, que no imaginaron que su debut llegaría esa misma noche.
“Fue un sueño porque no pensábamos que fuera a debutar”, recordó Jorge. “Creíamos que acompañaba, porque eran varios chicos que habían ido, pero cuando le tocó entrar, la verdad es que nosotros llorábamos. Fue el premio a su sacrificio”. Lionel había llegado a Barcelona en el mes de septiembre, durante el año 2000, con 1.40 metros de estatura.
Desde su arribo, debió atravesar un tratamiento con inyecciones de hormonas que le permitieron crecer unos 26 centímetros. El proceso, doloroso y exigente a nivel mental, dio sus frutos. Tres años después de su llegada ya estaba haciendo su debut, mientras que el oficial llegaría un año después: el 16 de octubre de 2004 ante Espanyol.
Un compañero enojado: el detrás de escena del debut no oficial de Lionel Messi
Más allá de la emoción de sus padres, la expectativa de los aficionados y el acompañamiento de sus compañeros de equipo, hubo uno que se enojó con el cambio: Fernando Navarro, quien salió reemplazado. Años más tarde, explicó el motivo de su seño ofuscado tras la decisión del entrenador.
“Cuando veo las imágenes en las que me sustituye Messi, en aquel momento te vas con más enfado que otra cosa. Llevaba un año lesionado, mucho tiempo sin jugar, y me supo mal que me sacaran del campo. Pero claro, luego Leo se ha convertido en el mejor jugador del mundo, o quizá de la historia, y me queda el bonito recuerdo de que le di la alternativa. Pero piensa que en ese momento me sustituía un juvenil”, explicó el español.
En los pocos minutos que tuvo dentro del campo de juego, el rosarino pudo demostrar que era una verdadera promesa. Tuvo dos situaciones de gol, una muy clara, que no pudo convertir. “Salí a hacerlo lo mejor posible e intentar marcar un gol. En la primera ocasión, no vi que había mucho espacio y debí patear. En la segunda se me fue demasiado largo el control, el campo estaba mal y me trabé un poquito”, admitió tras el partido.
Sin embargo, lo más importante para él fue haber compartido con los más experimentados, que allanarían su camino a la titularidad y luego le cederían la responsabilidad de comandar al equipo a su época dorada. “Había bastantes jugadores con mucha experiencia como Luis Enrique, Xavi y Márquez. Jugar con ellos fue muy bueno”, concluyó Lionel.
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Quien quedó conforme con lo hecho por Leo, a pesar de la derrota, fue el entrenador. Si bien fue conservador con sus elogios, tuvo buen ojo sobre su futuro: “Ha hecho bien su trabajo y me ha gustado mucho. Se ve claramente que tiene calidad, que es un jugador con un futuro prometedor”.
La historia le dio la razón: Messi ganó 10 Ligas de España, 7 Supercopas de España, 7 Copas del Rey, 4 Champions League, 3 Mundiales de Clubes y 3 Supercopas de Europa con el Barcelona, convirtiéndose en uno de los máximos ídolos de la institución.
