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    El inicio del paso a paso: cómo formó el primer equipo del Racing de Mostaza Merlo

    El DT llegó a la Academia con el objetivo de alejar al equipo de los puestos de descenso: prácticamente sin recursos, quebró la mala racha y salió campeón después de 35 años.

    09 de febrero 2023, 14:32hs
    Mostaza debutó en Racing un 9 de febrero de 2001. (Foto: DYN)
    Mostaza debutó en Racing un 9 de febrero de 2001. (Foto: DYN)

    Mostaza Merlo llegó a Racing con un objetivo muy diferente al que terminó logrando: el club de Avellaneda, que tenía a Fernando Marín como presidente, buscaba salvarse del descenso pese a los apremiantes números que lo dejaban muy cerca de la zona roja y apostó por el experimentado DT, que venía de tener un breve paso por Belgrano de Córdoba. Para colmo, el autor de la famosa frase “paso a paso” contaba con poco dinero para incorporar jugadores de fuste.

    De cara al Clausura 2001, el entrenador arribó para reemplazar a la tradicional dupla Oscar López y Oscar Cavallero -un clásico de los 80 y los 90-. En principio, las estadísticas marcaban que la Academia requería sacar alrededor de 30 puntos para no sufrir apremios con el promedio del descenso, pero Mostaza tenía otros planes: “Este es mi gran desafío. Vamos a ir de menor a mayor y tratar de poner a Racing en el lugar que se merece”.

    Debut de Mostaza Merlo en Racing: una derrota que lo llenó de dudas

    Racing estaba por entonces gerenciado, después de que declararan su quiebra judicial en 2008. Al técnico lo contrató Blanquiceleste S.A,, empresa que tenía como presidente y dueño al productor televisivo Fernando Marín, hincha fanático de la Academia.

    El 9 de febrero de aquel año, Reinaldo Carlos Merlo hizo su presentación oficial en el conjunto albiceleste en el marco de un partido frente a Talleres de Córdoba, que se disputó en un Cilindro colmado. En aquella ocasión, los de Avellaneda formaron con Gastón Sessa; Andrés Bressan, Claudio Úbeda, Cristian Green, Luciano Castillo; Gustavo Arce, Javier Lux, Sergio Zanetti, José Chatruc; Diego Milito y Luis Rueda.

    Leé también: Hace 22 años asumía Mostaza Merlo en Racing: cómo armó el equipo campeón del “paso a paso”

    Aquel cotejo acabó 1-0 para la T gracias a un tanto de Daniel Albornós: diversas crónicas periodísticas marcaron que el equipo comandado por Mostaza mostró coraje y entusiasmo, pero no pudo plasmar su personalidad en la construcción de juego colectivo. Al mismo tiempo, casi todas coincidieron en que Rueda se mostró como el jugador más peligroso del local, pese a que prácticamente no contó con ocasiones claras de gol.

    Por supuesto, el paso en falso en el debut generó las dudas de los fanáticos de la Academia, que pusieron reparos al proceso del entrenador al frente del club. Sin embargo, el equipo empezó a acomodarse recién a mitad de torneo y hasta alcanzó el cuarto lugar en la tabla de posiciones. Al finalizar el certamen doméstico, más allá de que prácticamente no llegaron refuerzos, Racing culminó en el quinto escalafón, con 29 unidades.

    Debut de Mostaza Merlo en Racing: el proyecto que lo llevó al título

    El conjunto de Merlo tomó confianza y ganó tres de los cuatro clásicos que disputó -ante San Lorenzo, Boca e Independiente-. Así, mediante préstamos y llegadas de jugadores libres, se empezó a robustecer el plantel con vistas al Apertura, que acabaría teniendo un desenlace inesperado. A 35 años del último campeonato ganado, se volvería a repetir la hazaña.

    Merlo logró sacar quinto a Racing en su primer torneo al frente del club.
    Merlo logró sacar quinto a Racing en su primer torneo al frente del club.

    El gerenciamiento de Blanquiceleste S.A. confió en la continuidad de Mostaza y Racing empezó a escalar lugares hasta colocarse en la cima. Sin embargo, una igualdad sin conquistas con Banfield a dos fechas del final de la competición generó que River se acercara a la punta. Allí, el DT lanzó una frase que quedaría para la historia: “Los periodistas me preguntaron si yo tenía miedo, saqué pecho y les dije que íbamos a ganar el título”.

    Mostaza Merlo llevó a Racing a consagrarse en el Apertura 2001.
    Mostaza Merlo llevó a Racing a consagrarse en el Apertura 2001.

    Ya en el último encuentro, la Academia le sacaba tres puntos al Millonario, pero la jornada entera se suspendió producto de la dura crisis socioeconómica que provocó la renuncia del presidente Fernando de la Rúa. Finalmente, el duelo definitorio en cancha de Vélez se jugaría el 27 de diciembre: a los de Avellaneda les alcanzaba con un empate y el 1-1 final consagró, con todos los condimentos, al equipo de Merlo. De la salvación a la coronación en un solo paso.

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