Fernando Marín era quien conducía los destinos de Racing a fines de 2000. El gerenciador del club estaba convencido de que el hombre que necesitaba la institución era Reinaldo Carlos Merlo. En octubre inició las charlas con él. Recién cuando terminaba el 2 de enero de aquel inolvidable 2001 Mostaza fue confirmado como el entrenador que estaba destinado a hacer historia.
Merlo reemplazó a la dupla Oscar López y Oscar Cavallero. Asumió con un equipo en crisis, y apremiado por el descenso. Necesitaba sumar 29 puntos en el Clausura 2001 para no jugar la promoción, según los cálculos previos. Consiguió ese objetivo y para el Apertura siguiente Mostaza pensó en grande.
Racing llevaba 35 años sin salir campeón en el fútbol local. El entrenador creyó que ese sueño era posible si se traían los refuerzos adecuados. Con una base que ya tenía en el club, y el aporte de los que vinieron –todos a pedido del DT, que ya los conocía- pudo darle forma a un equipo muy sólido, con personalidad y determinación.
“Este es mi gran desafío. Dirigir a un grande como Racing siempre es una motivación especial. Sé que es difícil, pero no es imposible. Me gusta el desafío. Cuando me hago cargo de un equipo siempre pienso lo mejor. Vamos a ir de menor a mayor y tratar de poner a Racing en el lugar que se merece. La apuesta es hacer una buena campaña”, declaraba Merlo apenas puso la firma.
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Hasta ese entonces, Merlo había tenido un breve paso de seis meses por River, en 1989, pero el resto de su carrera como entrenador había sido en clubes del exterior, del interior o de los denominados chicos. Racing le abría las puertas de par en par a la gloria, aun en una situación compleja con los promedios. “No solo no me molesta la presión: me gusta. La gente de Racing es fabulosa”, sentenció..
En plena crisis de 2001, con el país convulsionado y De la Rúa yéndose en helicóptero, Racing gritó campeón un 27 de diciembre y Mostaza inscribió su nombre en la gloriosa historia de la institución.
Quedó inmortalizado con una frase que aún hoy utilizan técnicos y jugadores de todos los equipos y que le dio nombre a un exitoso ciclo deportivo de televisión: “paso a paso”. Así respondía cuando le preguntaban, desde la sexta fecha cuando llegaron a la punta, si Racing estaba para campeón.
En la fecha 17 se terminó el “paso a paso” y dijo la frase “prohibida”
Para calmar la ansiedad de los hinchas, que acumulaban 35 años de frustraciones sobre sus espaldas, Merlo eligió transmitir serenidad y no alimentar sueños desmedidos. Sin embargo, en la fecha 17, después de un frustrante 0-0 ante Banfield que puso a River más cerca, Mostaza se animó a decir que iban a salir campeones.
“Ese día nos anularon dos goles legítimos. Los periodistas me preguntaron si tenían miedo y yo quise darle ánimo a la gente y fortalecer a mis jugadores, que estaban amargados por la injusticia de ese resultado. Entonces saqué pecho y dije que ganaríamos el título. Después, en el vestuario, les avisé a los muchachos lo que había declarado y les pedí a ellos que no hablaran con los periodistas”, cuenta Mostaza, en referencia al día en el que por primera vez dijo “vamos a ser campeones”.
Del equipo con el que esquivó el descenso, Merlo eligió quedarse con Carlos Arano, Claudio Úbeda, Adrián Bastía, José Chatruc, Maxi Estévez y la estrella que nacía: Diego Milito. El club compró al arquero Gustavo Campagnuolo y a un zaguero que aportaba cabezazo en las dos áreas: Gabriel Loeschbor, ambos pedidos por Mostaza. “No había plata para más compras, entonces hubo que recurrir a préstamos”, explica el DT, que estuvo detrás de cada contratación.
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“Vinieron dos colombianos que yo conocía por haberlos enfrentado cuando dirigía a Atlético Nacional: (Gerardo) Bedoya y (Alexander) Viveros. Necesitaba un lateral derecho y me enteré que (Martín) Vitali había quedado libre de Independiente, así que lo trajimos. Gustavo Barros Schelotto también estaba sin club y consideré que su experiencia y personalidad nos iban a venir muy bien. Marín me propuso a Panchito Maciel y enseguida acepté porque era polifuncional y me podía ser útil atrás y en el medio. También nos hacía falta un punta para acompañar a Milito y había dos opciones: un colombiano o Maceratesi. Elegí a Rafa y no me equivoqué porque terminó jugando”, reveló Mostaza en un análisis pormenorizado sobre cómo armó al campeón.
El final fue digno de la sufrida historia de Racing. En la anteúltima fecha no se pudo consagrar pese a la victoria ante Lanús porque River también ganó y se mantenía a 3 puntos. En la última debía sacar al menos un empate en la visita a Vélez para pegar el grito sagrado. Los graves problemas que atravesaba el país hicieron que el partido estuviera en duda y muchos decían que quedaría para el año siguiente. Racing quería jugarlo “ya” y Marín consiguió que se programara para el viernes 27 de diciembre.
Ese día Racing hizo algo histórico: llenó dos canchas; la de Vélez, donde se jugó el partido, y el Cilindro de Avellaneda, donde sus hinchas miraron la definición y festejaron después. Un cabezazo de Loeschbor puso en ventaja a la Academia, pero el empate de Chirumbolo le dio suspenso a la definición. Cuando Brazenas pitó el final, terminaron 35 años de angustia y se desató la euforia de los hinchas de Racing en todo el país. Mostaza ya estaba en la historia y pronto tendría su estatua.
