Roger Milla tenía 38 años. Ya estaba retirado. Había llegado al Mundial de Italia 90 por pedido del presidente de su país, Camerún. El DT lo ponía en los segundos tiempos, ya que no estaba en condiciones de arrancar desde el minuto cero. En cinco partidos, metió cuatro goles. Y llevó a su selección a los cuartos de final. Pero su sello estuvo en el banderín del córner con un baile que se inscribe entre los festejos icónicos.
El Mundial de Italia 90 fue el Mundial de Roger Milla. Tras vencer en el debut a la Argentina de Diego Maradona, que venía de ser campeona en México 86, Camerún enfrentó a Rumania, con el delantero otra vez en el banco. Y a medida que el encuentro se tornaba tosco, tenso, el entrenador Valery Nepomnyashchy pensaba en qué momento darle el ingreso a Milla.
Fue al minuto 59 cuando pisó el césped del estadio San Nicola de Bari. Poco después peleó una pelota con su potencia, abrió el marcador y festejó bailando en el banderín del tiro de esquina. Una celebración espontánea que se convirtió en su marca registrada y que se inmortalizó en la cultura popular tras su posterior doblete a Colombia. Una mano a la cintura, otra con la palma abierta suspendida en el aire y una rebelión de caderas al ritmo del makossa, danza urbana de Camerún.
Y en el minuto 86 clavó un derechazo en el ángulo del arco rumano. Los europeos descontaron, pero los camerunenses aseguraron su clasificación. Una actuación que empezó a tejer la leyenda de Milla tras sumarse al equipo a última hora, por un pedido presidencial.
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Contra la agonizante Unión Soviética, Camerún se relajó y cayó 4-0. Ese estado no perduró, porque en octavos de final, frente a una de las mejores selecciones colombianas de la historia, los Leones se refugiaron en el líder de la manada, el “viejito”' que estaba dando cátedra de fútbol en Italia.
Ingresó otra vez desde el banco y en el tiempo suplementario gambeteó y con un zurdazo clavó la pelota en el ángulo del primer palo del arco defendido por René Higuita, en el minuto 106. Instantes después, el arquero intentó eludir a Milla, pero él, con su astucia y experiencia, se lo robó y decretó el paso de Camerún a los cuartos de final.
Milla, que en los papeles sería un actor de reparto, un líder moral, terminó guiando a Camerún dentro de la cancha y lo convirtió en el primer país africano de la historia en llegar a los cuartos de final de un Mundial. Inglaterra, en tiempo suplementario, acabó con el sueño africano.
La historia de Roger Milla en Italia 90: una voz en el teléfono
El teléfono sonó en la paradisíaca isla de la Reunión, en el sudeste africano, al oriente de Madagascar, en uno de los departamentos que pertenecen al ultramar francés. Ya no le importaba nada más, sus botines estaban colgados.
Sus tiempos dorados en el Bastía y Saint-Étienne de Francia estaban archivados. Tenía 38 años, andaba de vacaciones aguardando para ver el Mundial de Italia 1990 en su televisor a color. Hasta que alguien lo llamó por teléfono: “Vení, apurate, Roger… Dicen que es importante”, le dijeron.
El atacante atendió la llamada. Era Paul Biya, presidente de Camerún. El “estado de emergencia” lo había obligado a pasarle por encima al técnico de su selección, el soviético Valery Nepomnyashchy. Los africanos contaban con una nómina talentosa para la Copa del Mundo, pero carente de rodaje internacional. Toda la responsabilidad del liderazgo recaía en los hombros del portero del Espanyol, Thomas N’kono. Se sentía un vacío en el vestuario.
Y el presidente fue directo: “Mira, Roger, yo sé que ya te retiraste, que estás de vacaciones, ¡pero el equipo te necesita! Espera, espera… Solo necesito que seas un apoyo moral de los chicos, un referente del vestuario, nada más. No me puedes decir que no…”.
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Y no pudo decir que no. Hizo las valijas y tomó un avión para dirigirse a la concentración de la selección. Lo que no sabía era que ese sería el primer día del resto de su vida. “A muchas personas les fue difícil entender su decisión, pero le estaré eternamente agradecido al presidente de la república porque me permitió experimentar emociones increíbles en la Copa del Mundo”, dijo Milla tiempo después. Sus goles y sus bailes hicieron historia.
