En 1995, George Weah sentía que tenía al mundo rendido a sus pies. Ese año fue elegido como Balón de Oro, siendo el primer y único futbolista africano de la historia en conseguir tamaño reconocimiento.
Su paso arrasador por el París Saint-Germain le valió también una transferencia al AC Milan, el gigante del norte italiano, para la nueva temporada. Sus goles, ahora también confirmados en la poderosa Serie A, le valieron el máximo galardón individual del mundo del fútbol, y una notoriedad y fama que no sólo hizo eco en las grandes páginas europeas.
En su país de origen, Liberia, Weah se convirtió en ícono y celebridad. Surgido de los barrios humildes de Monrovia, destacó en la liga local y el fútbol camerunés hasta que nada más y nada menos que Arsène Wenger, tras ser anoticiado sobre él y viajar a verlo, decidió llevarlo al Mónaco.
Allí fue donde comenzó su meteórico ascenso en el fútbol europeo, con una historia conocida. Luego, mas de veinte años después, trascendería nuevamente a nivel global cuando se convirtió en presidente de su país, en 2017.
Vista así, y tal como la conoció el mundo, la historia de Weah parece salida de la más idílica fantasía: de la extrema pobreza a la cima del fútbol, para luego ser el presidente de su país. Sin embargo, desde que llegó al poder, lejos ha estado ese camino de ser fácil e idílico.
Ser presidente de su nación siempre fue la ambición de Weah. Quizás por el carácter que mostraba en la cancha, o por un desmedido ego producto de tantos años en la cúspide del fútbol, siempre supo y dio a entender que iba a ir por más una vez retirado.
Y más precisamente, que su futuro estaba en la política de Liberia. Así, en el 2005 fundó el partido Congress for Democratic Change (CDC) y compitió en las elecciones presidenciales de ese año, quedando primero en las generales, para luego perder el ballotage. Entonces habían pasado dos años de su retiro futbolístico.
Este movimiento, el de crear su propio partido en vez de unirse a una estructura tradicional, habla bien de su estrategia electoral. En un país donde la adhesión partidaria es importante comparándola con la región, crear un partido y a partir de su figura consolidar una base de voto estable, es un movimiento inteligente.
Así lo analizó Patricio Talavera, especialista en comportamiento electoral y docente en la Universidad de Buenos Aires, quien agrega: “Weah suma dos factores. Por un lado su imagen personal lo dota de una fuerte tracción por sí misma, pero a su vez, el haber logrado establecer al CDC como uno de los principales partidos políticos le da el poder de la territorialidad y un núcleo duro más proclive a votarlo más allá de su figura”.
Tras este primer intento, luego volvió a competir, esta vez como vicepresidente, en las elecciones generales del 2011. Nuevamente llegó a la segunda vuelta, pero volvió a ser derrotado. Sin embargo, su partido y su figura ya eran centrales en la política local. Finalmente, en el tercer intento, George Weah logra ganar las elecciones de 2017. Esta vez sacando un 38.37% en la primera vuelta y un 61.54% en la segunda. De esta manera logró vencer al Partido de la Unidad, con quienes había perdido los anteriores sufragios.
Weah llegó a la presidencia de un país en una situación económica, política y social muy frágil, y con muchas demandas aún hoy insatisfechas. Liberia no solo es uno de los países más pobres de África donde, según datos del Banco Mundial, la pobreza se estima en un 65%; es también una región que durante sus últimas décadas sufrió más de diez años de una cruenta guerra civil, y luego la crisis del ébola entre 2014 y 2016.
Su llegada al poder con promesas de cambio para los más pobres y vulnerables pareció traer un soplo de aire fresco a un país golpeado y sumido en constantes crisis políticas y sociales. Su asunción como primer mandatario incluso fue vivida como una enorme fiesta popular y contó con la presencia de grandes celebridades del mundo del fútbol, incluída la del mismísimo Arsène Wenger, su “descubridor”.
Sin embargo, el terreno de juego de la política siempre es más complejo que el del césped del fútbol. Cerca del final de su mandato, si bien el nivel personal de popularidad de Weah sigue siendo alto, su situación política es diferente. Su partido tuvo un traspié importante en las elecciones legislativas de diciembre de 2020, no sólo porque sufrió una fuerte derrota ante el Partido de la Unidad por más de diez puntos a nivel nacional, sino también porque los proyectos de reforma constitucional que el mismo Weah plebiscitó sufrieron un importante revés: más de dos tercios del electorado votó en contra.
Muchos analistas políticos interpretaron esta elección como un “referendo” al gobierno del ex astro del Milan y el PSG, y la respuesta fue mayoritariamente negativa. Pero, ¿por qué sucedió esto? ¿Acaso el amor por el ídolo fue tan fugaz?
Y es que si bien la sociedad le reconoce ciertos logros y aciertos a la presidencia de George Weah, en el balance general la situación parece no jugarle a su favor. En especial se le reconoce cómo el país afrontó la pandemia de Covid-19, la introducción de mayores posibilidades de acceder de manera gratuita a estudios universitarios, o una mejora en los proyectos de infraestructura y obra pública sobre todo en los barrios más humildes de Monrovia, capital del país.
Sus opositores, no obstante, critican que la frágil economía liberiana dio un retroceso en algunos aspectos centrales durante su mandato como el aumento de la inflación y una fuerte caída de los salarios desde el inicio de la pandemia.
Hay también otras cuestiones por fuera del marco económico que lo ponen en el foco, especialmente la muerte no esclarecida de cuatro auditores generales del Estado que dieron lugar a denuncias de corrupción y abieron el debate sobre el enriquecimiento personal del exfutbolista en su tiempo como líder político.
Incluso se llegó a decir que es un presidente “ausente” ocupado en temas más banales o personales, como sus grandes fiestas y eventos, o hasta incluso el lanzamiento de cuatro canciones que fueron grabadas por el astro durante su mandato.
Todo esto se derramó, cómo no, al resto de la historia de Weah, y ahora hasta aquellos que lo idolatraban como futbolista, ahora lo miran de reojo. Y es que con su llegada al poder, muchos pensaron que la federación y las diversas ligas locales iban a tener un espaldarazo no solo político, sino principalmente económico. De momento, esas promesas quedaron cortas.
La federación denunciaque el gobierno de Weah no le otorga los fondos suficientes, al punto tal de que no hicieron frente a los pagos acordados con los jugadores de la Selección tras su último triunfo en las eliminatorias africanas.
Un periodista deportivo liberiano, que prefiere permanecer en el anonimato, dijo a TN: “No se hizo nada por mejorar la liga local o generarle oportunidades a los jugadores más jóvenes para que puedan formarse aquí y no tener que caer en la delincuencia ante la falta de oportunidades”.
Se habían encomendado algunos proyectos con apoyo del máximo organismo del fútbol en el mundo, que incluso fueron anunciados por el propio Weah en abril del 2021: “Estamos felices con lo que la FIFA ha hecho y sigue haciendo por Liberia”, había declarado el Presidente en ese momento. Sin embargo, de todos los proyectos estipulados, el único que fue inaugurado en aquel momento fue la refacción del césped de un estadio en la ciudad de Buchanan. De los restantes, pocas noticias.
Siguiendo en esta línea, hay quienes ven en el proyecto rechazado en el referendo donde se votaba la posibilidad de los liberianos de tener doble nacionalidad, un intento por reforzar la Selección de fútbol local con jugadores de la diáspora.
Hoy, debido a esa imposibilidad, los futbolistas tienen que optar entre la nacionalidad liberiana y la de su país de residencia, eligiendo en la mayoría de los casos el pasaporte europeo o estadounidense. Quizás el ejemplo más paradigmático es justamente su propio hijo, Timothy Weah, quien tuvo que abandonar su ciudadanía liberiana para mantener su ciudadanía francesa, y hoy defiende los colores de la selección de Estados Unidos, país donde nació.
Pero ahora este fracaso, que se volvió político tras el plebiscito, canceló las posibilidades a Liberia de clasificarse a un Mundial, algo que nunca logró y donde solo estuvo cerca en una ocasión, justamente con Weah en el frente de ataque.
Así, las elecciones presidenciales del 2023, están sumidas en la incertidumbre. Sin embargo, Weah no duda y vaticina una victoria aplastante: “El pueblo de Liberia irá a las urnas y derrotaré a quien me enfrente. Y luego llorarán diciendo que hice trampa pues no creerán la diferencia”, dijo.
Pero lo cierto es que mas allá de sus palabras, en los hechos la campaña ya comenzó y se habla de que tanto Weah como el CDC están preocupados por mejorar su performance en las provincias donde ha perdido mayor cantidad de votos en estos años.
Su otro gran activo no depende ya tanto de él: si la oposición se une en un frente, sus posibilidades se verían más limitadas. Los últimos movimientos del Partido de la Unidad no irían en esta dirección, al haber abandonado el frente opositor mayoritario en las últimas semanas.
De sostenerse una hipótesis de tres partidos, Weah podría verse beneficiado. Fuera de toda cuestión partidaria, la pregunta que se mantiene es si la historia que construyó cómo futbolista será sufieiciente para esquivar su tumultuoso presente político. Y ahora no será él quien defina, sino la gente.
