Los festejos por el Día de San Valentín tiñeron una jornada icónica en la historia del boxeo allá por 1951: el 14 de febrero de aquel año, en la ciudad estadounidense de Chicago, se produjo una de las peleas que pasaron a la posteridad por su virulencia y por la superioridad del ganador. Sugar Ray Robinson no solo se impuso con claridad ante Jake LaMotta, sino que la contienda dentro del ring pasó a ser considerada por propios y extraños como una verdadera masacre.
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El combate ya contaba con cinco antecedentes y ambos atletas habían logrado convertirse en estrellas de la disciplina: el nacido en Harlem había logrado batir al Toro Salvaje en su primer enfrentamiento en el Madison Square Garden pese a que había dejado ventajas en el pesaje. En el segundo mano a mano, el hombre del Bronx cortó el invicto de 40 victorias de su rival tras un rutilante triunfo por puntos.
Tres semanas más tarde, en el tercer encuentro, Robinson fue derribado pero pudo construir un triunfo a lo largo de cada round que le permitió resistir hasta el final. Sugar Ray, en la cuarta cita, correría la misma suerte y se pondría 3-1. Sin embargo, LaMotta remontó en el quinto duelo, que fue sin lugar a dudas el más parejo de todos, y el Chicago Stadium se convirtió en el epicentro de la sexta y más importante fecha.
Varias millones de personas pudieron disfrutar del pleito por televisión -uno de los primeros en ser transmitido-, mientras que otras tantas 15.000 estaban sentadas en las gradas del recinto. “Me juego todas y le voy a arrancar la cabeza”, había anticipado el neoyorkino antes de subir al cuadrilátero. Su vaticinio, aún así, estaría lejos de volverse realidad y la pelea no terminó en tragedia de milagro.
La Masacre del Día de San Valentín: el pedido del público para parar la pelea y la chicana de LaMotta tras la derrota
La contundencia de Sugar era brutal y los impactos sobre las costillas de su rival comenzaron a impacientar a los presentes: Jake había tenido grandes inconvenientes para alcanzar el límite en la balanza para la categoría Mediano y se quedó sin aire demasiado rápido. De todas formas, mantuvo un ritmo regular y hasta pudo golpear a su contrincante con un fuerte gancho, pero su apuesta por el knock out falló.
Si bien al octavo episodio estaba arriba en las tarjetas, quedaba claro que solo quedaba esperar la rendición: Robinson, con toda su experiencia a cuestas, apostó por el desgaste. El cansancio de LaMotta era evidente y la sangre brotaba por toda su cara tras cada iniciativa. Por ello, desde las tribunas bajaban desgarradores gritos exigiendo que el árbitro Frank Sikora frenara la contienda.
El Toro lanzó su última ofensiva en el 11° episodio, aunque su retador soportó los embates y volvió a ponerlo contra las cuerdas. Su boca estaba completamente inflamada y recibió una serie de golpes que hubieran tumbado a cualquiera excepto a él, que se mantuvo de pie. Incluso, el médico de la Comisión Atlética de Illinois lo revisó y le dio vía libre para que pudiese continuar en el ring, a regañadientes.
En el 13° round el juez detuvo el pleito al apreciar que no habría más reacción de LaMotta y el ganador levantó los brazos: Robinson se quedó con el título de peso wélter que ostentaba el derrotado. La golpiza había sido impactante, pero Jake tuvo la última palabra cuando se acercó a la esquina de su contrincante para felicitarlo: “Nunca me decepcionaste Ray, pero jamás pudiste tumbarme”.
La Masacre del Día de San Valentín: la pelea que se convirtió en un clásico del cine
Tiempo después, en una entrevista, la leyenda del Bronx contaría que la preparación previa al combate no fue la ideal: “Estaba tan débil que tuve que dejar de entrenarme porque no comía. Solo ingería un trozo de bife y una pequeña taza de té tres veces al día. Cuando me pesé la noche anterior, no llegaba y estuve en la sala de vapor varias horas. Tomé brandy antes de pelear para darme algo de fuerza”.
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El enfrentamiento también formó parte de un clásico del cine: Martin Scorcese llevó a la pantalla “Toro Salvaje”, que cuenta la historia de LaMotta -interpretado por Robert de Niro- y que salió a la luz en 1980. Pese a que pasaron varias décadas, muchos de los críticos especializados y fanáticos del boxeo señalan que se trató de la peor paliza que recibió un púgil.
“Si el árbitro hubiese aguantado 30 segundos más, Sugar Ray se hubiera derrumbado de tanto pegarme”, sostuvo el neoyorkino, que tuvo que recibir asistencia respiratoria en el vestuario. Ya en el ocaso de su carrera, se negó a cumplir la cláusula que indicaba que debía haber una revancha en caso de derrota. Además, nunca volvió a competir en su división y se retiró en 1954 con un récord de 83 triunfos y 19 derrotas. La más importante todavía resuena en su cabeza.
