No fue el mejor boxeador argentino ni fue campeón mundial. Solo una vez tuvo la oportunidad de competir por la corona de mundo y perdió por puntos contra Joe Frazier, en 1968. Fue un burlón provocador pero también un grandote tierno. Fue familiero y buen amigo tanto como arrogante y despectivo. Y fue popular. Muy popular. Por eso, el velorio de Ringo Bonavena fue uno de los más multitudinarios que se recuerden.
La vida de Oscar Bonavena, en definitiva, fue una fiesta, pero terminó en tragedia. Al tipo que con su presencia y sus puños podía amedrentar a quien se le pusiera en el camino, lo mataron en un prostíbulo de un escopetazo porque se había metido con la gente equivocada. Para la Justicia, el asesino fue William Ross Brymer, guardaespaldas del dueño del prostíbulo y quien, en definitiva, fue el responsable de su muerte: Joe Conforte.
A 80 años del nacimiento de Ringo Bonavena: la revancha con Alí y su alianza con la mafia
Nacido el 25 de septiembre de 1942, criado en el barrio de Parque Patricios del que fue uno de sus grandes embajadores, Oscar Natalio Bonavena se consagró como boxeador entre los pesados: no era muy alto, con 1,79 metro, pero su desarrollo físico lo llevó a superar con holgura los 91 kilos que se establecen como piso en la categoría. Se formó en Huracán, club del que era hincha. Nunca fue campeón profesional, pero su guapeza y carisma lo eximen de la necesidad de tener el cinturón para haber quedado en la historia.
Por caso, desafió al mismísimo Muhammad Ali en Estados Unidos, cuando el rey de los pesados estaba en su apogeo. No ganó en aquella noche de diciembre de 1970 en el Madison Square Garden. Más allá de la derrota, la carrera del boxeador argentino tuvo un relanzamiento. Ese combate, que el gran campeón norteamericano recién pudo definir en el 15º asalto, fue una suerte de triunfo para Ringo: muchos otros, contra Alí, habían caído antes.
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Y aquel Bonavena que todavía no había cumplido 29 años y que era dueño de un carisma fenomenal, comenzó a buscar una revancha contra Alí. Ya sea otra exhibición o por el título del mundo, cinturón que tiempo después el boxeador de Louisville recuperaría.
Y en esa búsqueda llegó su alianza con el mafioso siciliano Joe Conforte, dueño del prostíbulo Mustang Ranch en Reno, estado de Nevada, cerca de Las Vegas, una de las ciudades más tradicionales del boxeo estadounidense. Pero, también, la sede del juego y la vida ligera. Y Ringo se manejaba bien con las dos variantes.
Luego de haberse vinculado con Conforte y haber comenzado a frecuentar el prostíbulo, entre bailarinas, nudistas y prostitutas, Ringo pisaba fuerte en un lugar en el que también abundaban los matones que protegían el Mustang Ranch y, especialmente, a su dueño y también a su esposa, Sally Conforte.
Con esta mujer, además, Bonavena tuvo un breve romance que desató la furia de Conforte, quien ya no lo quiso más cerca. Ringo estaba molesto y amenazante porque el contrato que debía terminar en la revancha con Alí no se cumplía, y el mafioso ya no soportaba los modos ni la presencia cercana del boxeador.
Los matones de Conforte prendieron fuego la casa rodante en la que vivía Ringo y éste fue al Mustang Ranch a exigir explicaciones personales del viejo Joe, quien ordenó que no lo dejen entrar. En la madrugada del 22 de mayo de 1976, oscura como los hechos que se fueron desencadenando, Bonavena habría querido ingresar de prepo, supuestamente alcoholizado, y un balazo de los seis que disparó William Ross Brymer desde una de las torres de vigilancia del prostíbulo, mató a Ringo.
Para Brymer también había un móvil personal: Ringo solía burlarse de él e, incluso, en más de una ocasión, le pegaba. Además, se había casado con una expareja suya para conseguir la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, apenas le dieron dos años de condena por el asesinado de Bonavena cuyos hermanos siempre dudaron de la versión oficial.
De hecho, la familia llegó a sostener que Ringo fue asesinado mientras dormía, su cuerpo fue luego plantado en la puerta del Mustang Ranch y con un revólver listo para ser usado en su pierna derecha, cuando Bonavena era zurdo. Todavía no había cumplido 34 años.
La noche de su asesinato, su amigo Víctor Emilio Galíndez protagonizó una de las peleas más recordadas en la historia del boxeo argentino, cuando venció al local Richie Kates, en Johannesburgo por nocaut en el 15° round; a Galíndez le contaron de la muerte de Ringo después del combate.
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Una semana después, Ringo Bonavena fue velado en el Luna Park, el mismo escenario que tantas veces lo había visto pelear. Y siempre lleno, aunque un día más que nunca: el 4 de septiembre de 1965, 25.326 espectadores pagaron su entrada para ver a Ringo contra el campeón argentino en ese momento, Gregorio Peralta.
“Estoy buscando a Peralta. Dicen que se escondió y necesito encontrarlo para que me entregue el cinturón de campeón”, dijo tras ganar por puntos. Antes, poco menos que lo había humillado diciendo barbaridades, burlándose todo lo que podía del boxeador sanjuanino. Goyo Peralta lo odió y nunca lo perdonó.
Ni siquiera cuando Ringo le aclaró en los vestuarios que lo había hecho para vender entradas y que no sentía realmente todo lo que había dicho de él. Hasta lo invitó a comer pastas a la casa de su mamá, porque ella, doña Dominga, los cocinaba con amor para todos en la mesa de los domingos. Ringo se quedó con la fama y un plato vacío: Peralta nunca fue.
