El 11 de junio de 1955, Le Mans fue el escenario de la peor tragedia del automovilismo: un accidente provocó la muerte de uno de los corredores y de 83 espectadores que presenciaban la competencia en una de las tribunas, cuando el Mercedes Benz conducido por el francés Pierre Levegh impactó con otro auto y se prendió fuego: en llamas, el motor del auto se desprendió y fue directo hacia donde estaba el público, causando la tragedia.
Unos metros detrás, y a 250 kilómetros por hora de velocidad, llegaba otro Mercedes Benz, el que tenía al volante al piloto argentino Juan Manuel Fangio, quien logró esquivar el incidente por poquísimos centímetros. ¿Cómo sobrevivió? Sin dudas que de milagro, tal como el propio Quíntuple campeón del mundo de Fórmula Uno lo recordó y describió años después:
“Yo me aferro al volante y espero el golpe que no sé por qué no llega -relató el Chueco-. Mi Mercedes pasa por un pelo acariciando el Austin que, atravesado, ralla con su chapa el asfalto de la pista. Detrás de mí, dejo el infierno”. En su trayectoria europea, Fangio no solo compitió en Fórmula 1, donde ganó cinco títulos: también lo hizo en carreras de resistencia, entre ellas las célebres 24 Horas de Le Mans.
La tragedia de Le Mans y el milagro de Juan Manuel Fangio: cómo fue el accidente y cómo sobrevivió el Quíntuple
Los protagonistas del accidente fueron tres pilotos, a pesar de que el impacto fue solo en dos de ellos. Y hubo un cuarto hombre, Juan Manuel Fangio, quien venía detrás a punto de iniciar una maniobra para pasar a otro auto y que a puro reflejo pudo evitar con un volantazo justo.
Delante venía el británico Mike Hawthorn, quien compartía la conducción de su Jaguar con Ivor Bueb. El inglés venía liderando la competencia en el momento del accidente (insólitamente, a pesar de la magnitud de la tragedia, la carrera no fue suspendida y al día siguiente el propio Hawthorn se consagró como ganador).
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Detrás iban el también británico, Lance Macklin, a bordo de un Austin Healey, y el francés Pierre Levegh, sobre un Mercedes Benz. La carrera ya llevaba unas tres horas por lo que se acercaba el momento de ir a boxes para el cambio de piloto.
Según cuenta el propio Juan Manuel Fangio, quien era el cuarto piloto que venía pugnando por llegar al primer lugar, todo ocurrió en pocos segundos y a mucha velocidad.
Aunque muchos culparon a Mike Hawthorn de haber hecho una maniobra que provocó el accidente, Fangio exculpó al británico diciendo que lo que hizo estuvo bien, porque se tiró a la derecha en busca de boxes y había iniciado la maniobra -que incluía el descenso de la velocidad- unos 300 metros antes de retirarse de la pista.
Sin embargo, esto no fue debidamente advertido por su compatriota Lance Macklin, quien sorprendido por el movimiento del Jaguar, frenó y se tiró a la izquierda para evitar chocarlo. Con tanta mala suerte que justo en ese instante, Pierre Levegh aceleraba para pasarlos por izquierda. Detrás también aceleraba Fangio.
Levegh no pudo eludir el impacto con el Austin de Macklin y su Mercedes lo chocó, montándose por la cola del otro auto y perdiendo contacto con la pista. El coche se prendió fuego y con la inercia el motor voló hacia adelante como una bola de fuego que fue derecho al público. También se desprendieron otras partes del auto de Levegh, que alcanzaron a los espectadores, dejando un saldo total de 83 muertes, además del pilotó francés que fue la víctima 84.
Juan Manuel Fangio pudo ser el número 85. “Es fácil morir sin darse cuenta: entre la vida y la muerte no hay nada…”, dijo alguna vez el hombre nacido en Balcarce, que eludió con lo justo la tragedia, sobrevivió, y en aquel 1955, con “La Flecha de Plata” que Mercedes Benz le había fabricado para él, ganó su tercer campeonato mundial de pilotos de Fórmula Uno.
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Su destino esquivó a la tragedia y le tenía preparado otros dos títulos, además del de aquel año, porque en 1956 y 1957 redondeó su récord de cinco campeonatos mundiales. Un récord que perduró durante todo el siglo XX y lo convirtió en uno de los más grandes pilotos de la historia.
